El triptófano puede adormecer a alguien por varias razones diferentes, aunque en general el triptófano que se encuentra en el pavo no es el único responsable de la sensación de somnolencia después de una gran comida festiva. Cuando se consume solo, el triptófano en los alimentos puede causarle sueño, aunque normalmente debe consumirse con poco o ningún otro alimento para que sea eficaz. Si se come con otros alimentos, la cantidad de comida que se ingiera a menudo afectará la sensación de sueño de una persona después, y las cantidades elevadas de carbohidratos también pueden aumentar la sensación de sueño de una persona después de comer pavo o platos similares.
Muchas personas a menudo se sienten somnolientas o cansadas después de comer una gran comida festiva, como en Navidad o en la festividad estadounidense de Acción de Gracias. Dado que estas comidas a menudo incluyen pavo, con frecuencia se culpa al triptófano que se encuentra en el pavo por estos sentimientos de somnolencia después de la finalización de la comida. Sin embargo, la realidad es que el pavo tiene cantidades relativamente bajas de triptófano, equivalente a otras aves de corral como el pollo, y mucho menos que alimentos como el queso parmesano o las semillas de sésamo. El triptófano puede hacer que una persona se sienta somnolienta o cansada, pero esto generalmente ocurre por una de dos razones.
Cuando se consumen con el estómago relativamente vacío, sin otros alimentos, los alimentos ricos en triptófano pueden adormecer a una persona al producir serotonina y melatonina, ambas sustancias químicas involucradas en los ciclos de sueño de una persona. Esta es la razón por la que un bocadillo de medianoche que consiste en un pequeño sándwich de pavo o una pequeña ración de pavo puede ayudar a una persona a conciliar el sueño. Sin embargo, cuando se consume con otros alimentos, el pavo en sí no suele ser el único culpable de causar somnolencia. Gran parte de la somnolencia que se siente después de una gran comida festiva se debe a otros alimentos que también se consumen.
Una comida navideña de pavo a menudo va acompañada de otras grandes cantidades de alimentos, muchos de ellos con alto contenido de carbohidratos, como panecillos, puré de papas, relleno y pastel. Estos carbohidratos hacen que el triptófano introducido en el sistema de una persona se absorba más fácilmente en el sistema nervioso central del consumidor. Esto a su vez crea niveles más altos de serotonina y melatonina. Son las altas cantidades de carbohidratos que se consumen con el pavo las que permiten que el triptófano contribuya a la sensación de somnolencia.
La comida promedio de las fiestas, especialmente el Día de Acción de Gracias en los EE. UU., También es extremadamente alta en calorías y grasas, y a menudo se acompaña de alcohol. Esta comida abundante requiere una gran cantidad de energía para que el cuerpo la digiera, y la sangre se desvía de otros sistemas del cuerpo de una persona al estómago para ayudar con la digestión. El resto del cuerpo de una persona, por tanto, tiene menos energía y menos oxigenación, lo que provoca sensaciones de somnolencia y letargo. El alcohol que se consume con la comida abundante también puede actuar como sedante en el sistema de la persona, contribuyendo a su somnolencia.