Una cadena aparentemente inocente de luces navideñas en realidad tiene muchos trucos bajo la manga, la mayoría de los cuales no serán descubiertos por el decorador de árboles domésticos hasta que sea demasiado tarde. Las luces del árbol de Navidad parecen multiplicarse en la caja y parecen pasar la mayor parte de sus días trenzándose en nudos gordianos. El acto final de crueldad es el truco de iluminación de «todo o nada». Dependiendo del diseño, una cuerda entera puede fallar si solo una bombilla se quema o se sale de su casquillo. La razón de esto tiene que ver con la naturaleza de los circuitos eléctricos y las bombillas navideñas que dependen de ellos.
Hay dos esquemas básicos de cableado eléctrico que se utilizan para formar una cadena de luces navideñas. Un esquema, llamado serie, utiliza una conexión de un solo cable entre las bombillas para iluminarlas todas. La electricidad de la toma de corriente de la casa fluye por ese único cable y atraviesa la primera bombilla del árbol de Navidad. Esa bombilla se ilumina cuando una cierta cantidad de electrones escapan hacia ella. El resto de la electricidad continúa fluyendo a través del cable hasta la siguiente bombilla de la serie y así sucesivamente hasta que la cuerda se conecta a otra cuerda o la electricidad fluye de regreso al lado negativo de la toma de corriente.
Esta disposición en serie funciona bien hasta que una de las bombillas se apaga o se quita del portalámparas. En ese momento, el circuito eléctrico no se puede completar y todas las luces restantes no brillarán. La única forma de restaurar el circuito en un esquema de iluminación en serie es reemplazar la bombilla defectuosa por una que se sepa que funciona. Sin embargo, encontrar la bombilla defectuosa o incluso las bombillas en una cadena de luces a menudo es más fácil de decir que de hacer. La bombilla conocida se convierte en un probador ya que cada bombilla se reemplaza individualmente hasta que la cuerda se enciende nuevamente. Si se coloca una bombilla nueva en un casquillo vacío de una serie, la cuerda también debería encenderse de nuevo.
Existe un segundo esquema de cableado que debería evitar que una cadena de luz completa falle debido a una sola bombilla, pero aún podría suceder en las circunstancias adecuadas. En un esquema de luces navideñas en paralelo, dos cables llevan la electricidad a través de cada bombilla. En teoría, al menos, si el filamento de una bombilla se quema, las luces restantes deben permanecer encendidas. El segundo cable garantiza que el circuito no se romperá por completo. El problema con un sistema paralelo es la extracción completa de una bombilla navideña de su casquillo. A menos que la cuerda paralela tenga una derivación especial instalada en el zócalo para cerrar la brecha, es posible que todas las luces se apaguen.
Incluso las cadenas LED de luces navideñas pueden fallar si una bombilla del circuito se quema, especialmente si la cadena está cableada en serie, no en paralelo. Siempre es una buena idea tener focos de repuesto disponibles para emergencias de última hora e inspeccionar cuidadosamente cada hilera de luces navideñas antes de agregarlas al árbol o graparlas al techo exterior. Las luces paralelas pueden ser más caras que las luces en serie, pero evitar la tediosa tarea de localizar una sola bombilla defectuosa puede hacer que la inversión valga la pena.