El pus es una sustancia viscosa que forma parte del sistema de respuesta inmune natural del cuerpo. La mayoría de las veces es de color amarillo blanquecino, aunque también puede ser verdoso, pardusco, rojizo o incluso azul. El pus a menudo tiene un olor algo necrótico y, a menudo, es el signo de una infección cuando se encuentra en una herida.
Cuando el cuerpo detecta algún tipo de infección extraña, inmediatamente comienza una respuesta para neutralizar al invasor y limitar el daño al sistema. Los glóbulos blancos, o leucocitos, son las células responsables de la respuesta inmunitaria en el cuerpo y se producen en la médula ósea. La mayoría de estos glóbulos blancos son de un tipo conocido como neutrófilos, que tienen la tarea de atacar bacterias y hongos extraños.
Cuando se detecta un invasor extraño, los leucocitos conocidos como macrófagos detectan la invasión y liberan citocinas que actúan como un sistema de alarma. Esto alerta a los neutrófilos del invasor y comienzan a dirigirse hacia el sitio de la infección. Comienzan su viaje a través de los vasos sanguíneos y luego a través del tejido intersticial en sí. Una respuesta neutrofílica completa suele estar en marcha en menos de una hora después de que aparece una herida, y es la causa de la respuesta inmune básica que finalmente resulta en pus.
Cuando los neutrófilos llegan a la fuente de la infección, comienzan a comer las partículas de los microorganismos, en un proceso conocido como fagocitosis. Cuando ingieren estos microbios, los matan, lo que ayuda a limpiar un sitio de infección. La vida útil de un neutrófilo es de aproximadamente doce horas, por lo que eventualmente mueren, sin dejar de abarcar la materia ahora inerte contra la que estaban protegiendo. Los macrófagos luego descomponen los neutrófilos muertos, que se combinan con licor puris para crear la sustancia. Luego se expulsa del cuerpo, llevándose consigo las células muertas y la materia inerte.
El color natural en una respuesta inmune estándar es un amarillo pálido. La sustancia se ve normalmente en la epidermis misma, o justo debajo de la capa epidérmica, en cuyo caso se la denomina grano o pústula. El pus también puede acumularse dentro de un espacio bastante rígido, en cuyo caso forma un absceso. Puede adoptar colores distintos al amarillo pálido, según la respuesta que se haya desencadenado.
Si la sustancia se ha mezclado en algún momento con sangre, a menudo tendrá un tinte rojizo, pero esta es una coloración superficial y no está relacionada con el proceso real de lucha contra la infección. Algunas veces se forma pus pardusco cuando el hígado tiene un absceso, generalmente como resultado de un ataque amebiano. También se puede formar pus verde, que simplemente refleja un alto nivel de mieloperoxidasa en los neutrófilos; esta es una proteína antibacteriana secretada naturalmente por los neutrófilos, que tiene un color verde vivo. En casos raros, la sustancia puede ser azul, generalmente cuando los neutrófilos han estado activos en la lucha contra la bacteria Pseudomonas aeruginosa.
En casi todos los casos, el pus no es algo de lo que preocuparse en sí mismo, aunque es indicativo de una infección subyacente. Es una señal de que un sistema inmunológico activo está cumpliendo su función y simplemente debe eliminarse con regularidad. Se pueden usar soluciones tópicas para ayudar a combatir una infección bacteriana, y si continúa formándose en el mismo lugar durante largos períodos de tiempo, probablemente sea un reflejo de una infección crónica que debería ser examinada por un médico.