La ictericia en los recién nacidos es algo muy común y, por lo general, no es un problema grave que requiera tratamiento. Dicho esto, un médico siempre debe abordar cualquier pregunta o inquietud acerca de que un recién nacido desarrolle ictericia. Aunque esto puede hacer poco más que aliviar la mente de los padres, en ocasiones la ictericia en los recién nacidos puede indicar afecciones más graves que necesitan tratamiento.
Cuando nacen los bebés, sus hígados no están acostumbrados a descomponer un subproducto de los glóbulos rojos, llamado bilirrubina. El hígado puede tardar unas semanas o incluso unos meses en madurar lo suficiente como para descomponer la bilirrubina correctamente, pero mientras tanto, la bilirrubina flotante crea un color amarillento en la piel y, a menudo, en el blanco de los ojos. A menudo, es más evidente al principio en la cara de un bebé y puede ocurrir en cualquier momento desde justo después del nacimiento hasta aproximadamente una semana después de que nazca el bebé. También puede notar el color amarillento si presiona la piel del bebé durante unos segundos. Si la piel permanece amarilla, por ejemplo, en la frente o en la nariz del bebé, es posible que tenga ictericia.
La ictericia descrita en el párrafo anterior se llama ictericia fisiológica. Por lo general, no es motivo de preocupación y la mayoría de los padres lo notarán unos días después del nacimiento del bebé. Aproximadamente la mitad de los recién nacidos a término tienen algún grado de ictericia fisiológica y el porcentaje es aún mayor en los recién nacidos que nacen prematuramente.
Hay otras causas de ictericia, que no son tan benignas. Un parto muy brusco, que ha causado hematomas en el bebé o hematomas grandes, puede causar ictericia dentro de las primeras 24 horas después del nacimiento. La ictericia tan temprana también puede indicar infección o incompatibilidad con la HR. Los dos últimos son asuntos graves que deben informarse a un médico de inmediato. Por lo general, los bebés se examinan antes de salir del hospital, pero algunas mujeres se van antes de que hayan pasado 24 horas desde el nacimiento de su hijo. Es una buena idea estar atento si observa ictericia en los recién nacidos dentro de las primeras 24 horas y llevar al bebé al médico o al hospital para que lo examinen.
Si nota ictericia en un bebé en su segunda semana de vida, donde el color amarillento no ha estado presente antes, esto también puede sugerir un problema. Puede indicar infección, problemas con el hígado, ciertas enfermedades hereditarias de la sangre o la falta de ciertas enzimas vitales. Cuando un recién nacido no ha tenido ictericia hasta ese momento, es importante que se comunique con su médico acerca de este nuevo síntoma, ya que es posible que se requieran pruebas para determinar la causa.
Debe diferenciar entre la ictericia en los recién nacidos que comenzó cuando tenían unos pocos días de vida y la ictericia que comienza cuando tienen dos semanas. En muchos casos, la ictericia fisiológica benigna persiste durante varias semanas, especialmente si está amamantando. Esto no significa que la lactancia materna sea mala o que la ictericia que dura algunas semanas pueda dañar a su bebé. Aún así, se debe mencionar a un médico, pero tenga en cuenta que los bebés amamantados tienen más probabilidades de desarrollar ictericia y que la ictericia de este tipo puede durar varias semanas.
El tratamiento de la ictericia en los recién nacidos depende en gran medida de la causa. Si un bebé ha tenido hematomas graves, a veces se requiere una transfusión de sangre. Otro tratamiento común es la fototerapia, que ayuda a descomponer la bilirrubina a nivel de la piel. Cuando la ictericia es más pronunciada pero benigna, los padres pueden irse a casa del hospital con una manta bili, una manta pequeña con luces en la que envuelven al bebé durante varias horas al día para ayudar con esta crisis. Otros tipos de ictericia pueden requerir un tratamiento diferente y, en muchos casos, la ictericia fisiológica leve no requiere tratamiento.