Muchas afecciones y enfermedades pueden provocar una pérdida temporal de la memoria. Los más comunes se consideran epilepsia, tumores cerebrales y accidentes cerebrovasculares. El abuso de drogas y alcohol y ciertos tipos de lesiones en la cabeza, como las conmociones cerebrales, también pueden causar pérdida temporal de la memoria. La amnesia, que es un término general para la pérdida de memoria de cualquier tipo, generalmente se trata con terapia en lugar de medicamentos y generalmente es más común en personas mayores.
Se cree que la pérdida temporal de memoria en personas con epilepsia es causada por daño cerebral resultante de las convulsiones en sí. Después de sufrir una convulsión, la persona comúnmente no recuerda los eventos que llevaron a la convulsión o durante la misma. La pérdida de memoria generalmente solo dura unas pocas horas, pero a veces puede durar días o semanas. La frecuencia de los episodios epilépticos también puede tener un impacto en la duración y gravedad de la pérdida de memoria. No existe un tratamiento que se considere eficaz para la amnesia epiléptica, pero las personas que padecen epilepsia suelen tomar medicamentos para reducir la frecuencia de las convulsiones.
El abuso de alcohol puede afectar la capacidad del cerebro para generar nuevas células, mientras que algunas drogas, como la marihuana, pueden afectar directamente al hipocampo, una parte del cerebro que se cree que procesa la memoria. Los estudios que involucran los efectos de la marihuana en la memoria parecen ofrecer resultados contradictorios. Algunos estudios indican que unos pocos meses de consumo de marihuana pueden tener efectos de por vida en la memoria, mientras que otros estudios muestran que los efectos disminuyen o desaparecen por completo después de solo unas pocas semanas.
La pérdida temporal de la memoria es un efecto secundario común de muchos medicamentos recetados. Algunos estudios muestran que más de 100 tipos diferentes de medicamentos comúnmente recetados pueden causar algún tipo de amnesia. Los antidepresivos y barbitúricos están asociados con la pérdida de memoria, al igual que algunos antihistamínicos y medicamentos para el corazón. Además, los medicamentos destinados a tratar el insomnio y el dolor pueden afectar la memoria.
Se considera que los ancianos tienen un mayor riesgo de pérdida temporal de la memoria. Los accidentes cerebrovasculares son más comunes en los ancianos, al igual que las enfermedades que causan demencia. La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad progresiva que generalmente conduce a la pérdida total de la memoria, pero en sus primeras etapas, no siempre es así. Los pacientes pueden sufrir durante muchos años una pérdida de memoria leve o temporal. Esta enfermedad, aunque es objeto de mucha investigación médica, no se comprende completamente.
Por lo general, la farmacoterapia no se considera eficaz para tratar la pérdida temporal de la memoria. La psicoterapia, por otro lado, a veces puede ayudar, si la pérdida de memoria no se debe a una lesión o enfermedad. Algunos psicólogos han tenido éxito al emplear métodos como el hipnotismo para ayudar a los pacientes a recuperar los recuerdos perdidos.