Azerbaiyán es un país de tamaño medio en la región del Cáucaso de Europa del Este. Cubre 33,400 millas cuadradas (86,600 kilómetros cuadrados), lo que lo hace un poco más pequeño que el estado de Maine. Comparte fronteras con Armenia, Georgia, Irán, Rusia y Turquía, y tiene costas a lo largo del Mar Caspio. También tiene una pequeña sección enclave, separada de su cuerpo principal por Armenia.
Generalmente se piensa que el pueblo azerbaiyano es una amalgama de diferentes personas que se asentaron en la región, sobre todo los iraníes, las tribus turcas y los albaneses caucásicos.
Se cree que los albaneses caucásicos se establecieron por primera vez en la zona en el siglo IX a. C. Persia conquistó toda la región en el siglo VI a. C., y Alejandro Magno conquistó la región en el siglo IV a. C., mientras que Armenia comenzó a ejercer control sobre algunas partes de la tierra en el siglo II a. C. El primer reino fue formado durante este tiempo por albaneses caucásicos, alrededor del siglo I a.C., permaneciendo independiente hasta el siglo III.
Durante la Era de los Califas, Azerbaiyán fue conquistada por los árabes en el siglo VII. Durante los siguientes siglos, la mayoría de las personas que vivían en el país se convirtieron del cristianismo al Islam. A partir del siglo XI, las tribus turcas se apoderaron de gran parte del área, formando un imperio que se extendió también por gran parte de Irán e Irak. El área fue muy disputada durante los siguientes siglos, pasando del dominio mongol al dominio turco al dominio Jalayrid.
Los otomanos comenzaron a ingresar a Azerbaiyán en el siglo XVI, apoderándose de partes del país. Sin embargo, la resistencia chiita local fue feroz y los otomanos fueron rechazados repetidamente. Sin embargo, en el siglo XVIII, los otomanos controlaban la mayor parte de Azerbaiyán y el Imperio ruso controlaba el resto. Rusia finalmente expandió sus territorios y en el siglo XIX controlaba la mayor parte del país.
Los rusos utilizaron un enfoque de no intervención en Azerbaiyán, dando una gran autonomía local a los gobernantes y manteniendo al mínimo la importación de cristianos rusos. El petróleo se descubrió a finales del siglo XIX y se convirtió en un importante territorio estratégico para Rusia. Tras la Revolución Rusa de 19, se le concedió la independencia en 1917 y se reformó como república democrática, la primera República Democrática del mundo islámico. Este nuevo estado duró poco, sin embargo, y en 1918 los soviéticos invadieron y conquistaron el país.
Siguió siendo una República Socialista Soviética hasta 1991, cuando declaró su independencia y se unió a la Comunidad de Estados Independientes. Al año siguiente, estalló una guerra total entre Azerbaiyán y Armenia por la región de Nagorno-Karabaj, lo que finalmente resultó en una gran pérdida de territorio para Azerbaiyán y la pérdida de muchas vidas.
Desde la independencia, la infraestructura de Azerbaiyán ha mejorado constantemente y ha construido drásticamente su industria de explotación petrolera. Las exportaciones de gas constituyen una gran parte de su PIB y el descubrimiento de nuevos campos petroleros sigue haciendo crecer el sector. La región de Nagorno-Karabaj ha declarado su propia independencia, que actualmente no se reconoce y es sumamente inestable.
El sentido de la historia es una de las cosas más impresionantes de visitar Azerbaiyán, y la mayoría de los turistas encuentran que los símbolos de ese pasado son el mayor atractivo. Los petroglifos de la Edad del Bronce, como los que se encuentran en el Museo Qobustan al aire libre, son un ejemplo de esta historia. Los castillos que datan de la época medieval, que se encuentran en la península de Apsheron, son otro ejemplo. Y la asombrosa historia religiosa del país es quizás el mejor ejemplo. Abundan las mezquitas y los minaretes, pero quizás el lugar más inspirador es el Templo del Fuego de Atesgah, un lugar que ha sido un lugar de culto durante miles de años. Está ubicado en la parte superior de los conductos de ventilación de gas natural, y se cree que los zoroastrianos han estado adorando allí durante más de 1500 años.
Los vuelos llegan regularmente a Bakú desde los principales aeropuertos de Europa y Asia, y las aerolíneas más pequeñas operan desde otras ex repúblicas soviéticas. Es posible ingresar al país por tierra, pero la frontera con Armenia está absolutamente cerrada y tratar de cruzar puede causarle serios problemas.