Linux® se refiere a una clase de sistemas operativos informáticos de código abierto que utilizan el mismo núcleo, que es el componente central de un sistema informático que actúa como enlace entre el hardware y el software de la computadora. Una diferencia clave entre los sistemas operativos es la forma en que manejan el inicio de una computadora, y el proceso de inicio de Linux® es claramente diferente de sus pares. El proceso de inicio de Linux® comienza con el sistema básico de entrada / salida (BIOS), que realiza la mayoría de las tareas de inicio relacionadas con el hardware. Una vez que el BIOS completa los diversos procesos del sistema, el sistema se entrega al kernel, que configura las funciones esenciales del sistema y transfiere el control del sistema al usuario.
BIOS es un conjunto de código específico de hardware que inicializa todos los componentes de hardware de un sistema informático. En la mayoría de los sistemas informáticos, se carga en un chip ROM, que se encuentra en la placa base de la computadora. Dado que el BIOS es un implemento de hardware, está codificado por el fabricante de la placa base y no por los desarrolladores del sistema operativo Linux®. Esta es la parte más importante del proceso de inicio de Linux®, ya que realiza la tarea vital de preparar el hardware de la computadora para el sistema operativo.
Una vez que se han inicializado todos los componentes de la computadora, el control del proceso de inicio de Linux® se transfiere a un programa de inicio del sistema Linux® llamado cargador de arranque, también conocido como bootstrap. La función principal de este pequeño programa es cargar el sistema operativo en la memoria de la máquina, preparándolo para su ejecución. Por lo general, el sistema operativo Linux® está comprimido en el disco duro, por lo que el cargador de arranque también realiza la tarea de descompresión. Si hay varios sistemas operativos o versiones instaladas en la computadora, el programa de arranque le pedirá al usuario que seleccione uno. También es importante tener en cuenta que el proceso de inicio de Linux® tiene dos tipos diferentes de bootstraps: LILO y GRUB, aunque la mayoría de las versiones nuevas de Linux® implementan GRUB.
Con el sistema operativo descomprimido y cargado en la memoria, el kernel de Linux® se hace cargo del sistema. Este pequeño pero poderoso programa lleva a cabo la mayor parte del proceso de inicio de Linux®. Carga el software de administración de memoria y el programador de tareas, inicia los controladores del dispositivo y ejecuta los scripts de inicio de Linux®. Cuando el kernel de Linux® termina con su tarea, queda inactivo y el programador asume el control del sistema, creando un entorno de usuario real. El proceso de inicio de Linux® finaliza efectivamente cuando al usuario se le presenta una pantalla de inicio de sesión.