Timor Oriental, también conocido como Timor-Leste, es un país pequeño en la mitad oriental de la isla de Timor, la otra mitad de la cual es parte de Indonesia. El país cubre solo 5,700 millas cuadradas (15,000 kilómetros cuadrados), lo que lo hace un poco más grande que el estado de Connecticut. Hasta hace poco, formaba parte de Indonesia en su conjunto y era el primer país nuevo del siglo XXI.
La isla fue colonizada por primera vez por una potencia europea a mediados del siglo XVI, cuando los portugueses se establecieron allí. Los portugueses lo mantuvieron como un puesto comercial hasta mediados del siglo XIX, cuando las peleas con los holandeses se volvieron demasiado difíciles de tratar. Se firmó un tratado que entregó la mitad occidental de la isla a los holandeses, quienes finalmente la perdieron debido a la independencia de Indonesia después de la Segunda Guerra Mundial.
Portugal retuvo el control de la mitad oriental de la isla después de la Segunda Guerra Mundial, pero gastó muy poca energía o dinero en apoyar a Timor Oriental. Como resultado, Timor Oriental languideció un poco, con bajos niveles de educación y desarrollo de infraestructura. Mientras tanto, Indonesia dejó en claro que no tenía ningún interés en Timor Oriental, afirmando que su único interés colonial en la región era el de la Papúa Holandesa (Irian Occidental).
Cuando se produjo la Revolución de los Claveles en Portugal en 1974, todas las colonias portuguesas restantes comenzaron el camino hacia la independencia. Esto incluyó la pequeña región de Timor Oriental. Se nombró un gobernador que se dispuso a poner las cosas en su lugar para facilitar las elecciones abiertas. Surgieron tres partidos principales, uno de ellos, el Frente Revolucionario de Timor Oriental Independiente, de tendencia izquierdista, al que muchos consideraban un grupo marxista. Indonesia vio la perspectiva de un grupo de izquierda en el medio de sus territorios como muy indeseable, y tanto Australia como Estados Unidos parecían apoyar esta opinión.
A finales de 1975, Timor Oriental declaró su independencia. Nueve días después, Indonesia invadió, utilizando casi exclusivamente equipo militar de Estados Unidos. La invasión fue brutal, con entre 50,000 y 200,000 personas muertas, y surgieron informes de fosas comunes y violaciones. El territorio fue anexado por Indonesia, aunque nunca fue reconocido oficialmente por las Naciones Unidas.
Durante los siguientes veinticinco años, un movimiento independentista siguió arrasando en Timor Oriental. El gobierno indonesio respondió con fuerza en todo momento, y las estimaciones del total de muertes durante esta era oscilan entre 100,000 y 200,000, entre el 10% y el 25% de la población total. En la década de 1990, gracias en gran parte a los dedicados activistas que promueven la causa de Timor Oriental a nivel mundial, el apoyo público en todo el mundo a la independencia de Timor Oriental había aumentado enormemente. Finalmente, la ONU y varias naciones apoyaron militarmente un esfuerzo de liberación, que finalmente condujo a la independencia de Timor Oriental, a mediados de 2002.
La situación en Timor Oriental sigue siendo bastante inestable, y se recomienda que cualquier persona que planee visitarla consulte primero con el Departamento de Estado sobre las últimas actualizaciones de seguridad. Si visita, es una buena idea mantenerse alejado de protestas o manifestaciones. La infraestructura turística en Timor Oriental sigue siendo mínima, pero hay hermosas playas y entornos rurales para aquellos que estén dispuestos a pasarlo un poco. Volar a Timor Oriental también es complicado, pero si lo haces bien, puedes encontrar un vuelo desde Australia o Bali a la capital de Dili.