Según el proceso común de tipificación sanguínea ABO, el tipo de sangre de una persona podría ser A, B, AB u O. Es muy importante que las personas conozcan su propio tipo de sangre, así como el de su cónyuge e hijos. Es posible que las decisiones importantes relacionadas con las transfusiones de sangre de emergencia deban tomarse rápidamente, por lo que tener esta información a mano para los profesionales médicos puede reducir preciosos minutos del proceso de clasificación inicial después de un trauma. El tipo de sangre de una persona está determinado en gran medida por la genética y no cambia a lo largo de su vida. Cualquier persona puede realizar una simple prueba de determinación del grupo sanguíneo literalmente en cualquier lugar mediante el uso de tarjetas de prueba especialmente tratadas.
Uno de los principales factores que determina el tipo de sangre es la genética familiar. Un niño recibe fuentes separadas de código genético, llamadas alelos, de cada padre en el momento de la concepción. Uno de los alelos ubicados en el cromosoma 9 contiene el tipo exacto del padre donante y se clasifica como A, B, AB u O. Un factor adicional se llama factor Rhesus, que puede ser positivo o negativo. El tipo de sangre real de un niño está determinado por el tipo dominante entre los dos padres. A y B son dominantes sobre O, lo que significa que un niño que recibe una A del padre y una O de la madre tendrá sangre tipo A.
Posteriormente, A y B se consideran codominantes, lo que significa que un niño que hereda una A de la madre y una B del padre probablemente tendrá un tipo de sangre AB. Solo dos genes O recesivos de ambos padres darán como resultado que un niño tenga el tipo O. Un tipo de sangre O negativo se considera un donante universal, ya que no contiene nada que parezca extraño a la sangre de otra persona. Aquellos con tipo A o B positivo no deben recibir infusiones de sangre del tipo opuesto, ya que las defensas naturales del cuerpo atacarán las células sanguíneas entrantes como lo harían con cualquier otra infección.
El tipo de sangre de una persona se determina a través de una simple prueba ABO disponible en el consultorio de un médico, un centro de donación de sangre o incluso a través de farmacias. Se coloca una gota de sangre en dos círculos de prueba separados marcados A y B. La tarjeta ya ha sido preparada con suero seco que contiene químicos anti-A y anti-B. Si la sangre reacciona al círculo A pero no al círculo B, entonces se considera que el tipo de sangre del evaluador es A. Una reacción a ambos círculos indica tipo AB, mientras que una no reacción completa a cualquiera de los círculos indica sangre tipo O. La reacción es causada por las sustancias químicas de la tarjeta que entran en contacto con los antígenos tipo A o tipo B en la superficie de los glóbulos rojos.