La progesterona es una hormona producida en el cuerpo que ayuda a regular el ciclo menstrual de la mujer. Los hombres también producen una pequeña cantidad de esta hormona, pero es menos importante para la madurez sexual en los hombres que la testosterona. Las formas químicas son ampliamente utilizadas por las mujeres como parte del control de la natalidad. Los aspectos únicos de la hormona tienden a explicar su eficacia como método anticonceptivo.
En las mujeres, la progesterona se produce justo antes de la ovulación para aumentar la posibilidad de quedar embarazada. El aumento de los niveles antes de la ovulación aumenta ligeramente la temperatura corporal; crea más moco vaginal, lo que hace que los espermatozoides tengan más probabilidades de sobrevivir para alcanzar y fertilizar un óvulo; y hace que los músculos del útero sean menos propensos a contraerse. Si una mujer queda embarazada, la producción principal de esta hormona pasa a la placenta en desarrollo alrededor de la octava semana de embarazo.
Si una mujer no queda embarazada, los niveles hormonales comienzan a disminuir después de la ovulación, lo suficiente como para que se desprenda el revestimiento del útero. Junto con el estrógeno, la progesterona mantiene el equilibrio del ciclo menstrual de la mujer, produciendo períodos mensuales o menstruación.
Con las píldoras anticonceptivas que contienen progesterona, o formas químicas de la misma llamadas progestina, el cuerpo se engaña esencialmente haciéndole creer que está embarazada, porque detecta un nivel hormonal más alto. Esto significa que la ovulación no suele ocurrir. Generalmente, una mujer deja de tomar progestina y estrógeno durante siete días al mes para inducir un período y desprenderse del revestimiento del útero. Las formas más nuevas de la píldora a menudo hacen que las mujeres se salten menos días para tener menos períodos en un año.
Esta hormona también cumple otras funciones importantes en el cuerpo. Ayuda a la inmunidad, reduce la hinchazón y la inflamación, estimula y regula la producción de la glándula tiroides y mantiene los niveles de coagulación sanguínea en valores normales. También se puede decir que es una hormona «anti-envejecimiento». Mantiene los huesos fuertes, produce colágeno y ayuda a que los nervios funcionen a niveles adecuados. Algunos investigadores ahora están probando los efectos de las inyecciones de progesterona en personas con esclerosis múltiple para ver si pueden ayudar a evitar que los nervios y los músculos esqueléticos se deterioren.
A medida que la mujer envejece, los niveles de progesterona y estrógeno comienzan a disminuir. Esto conduce gradualmente a la menopausia. Es fácil ver cómo la disminución de estos niveles no solo afecta el ciclo menstrual, sino que también contribuye al envejecimiento, porque menos colágeno significa menos elasticidad de la piel, lo que contribuye a que la piel se arrugue. Los niveles bajos de hormonas también disminuyen la capacidad del cuerpo para crear nuevas células óseas, lo que aumenta el riesgo de que la mujer desarrolle osteoporosis.
En el pasado, la terapia de reemplazo hormonal consistía en reemplazar el estrógeno perdido o disminuido debido a la menopausia. Los estudios han demostrado que esto tiene un mayor riesgo de cáncer de mama y, por lo tanto, lo realizan menos mujeres. Los investigadores médicos ahora están reexaminando el posible uso de reemplazar la progesterona tanto en hombres como en mujeres, como un posible medio para reducir la probabilidad de contraer algunas formas de cáncer. Además, la hormona podría tener un efecto positivo en las mujeres que buscan una alternativa a la terapia con estrógenos cuando experimentan la menopausia, aunque algunos de los efectos secundarios de la progestina son similares a los que experimentan las mujeres que experimentan la menopausia.