Los efectos del estrés en el cuerpo son numerosos y son factores de riesgo para una serie de afecciones médicas. Sin embargo, una pequeña cantidad de estrés, especialmente en una situación peligrosa, puede tener ciertas consecuencias beneficiosas. Frecuentemente se lee sobre personas que son capaces de hacer cosas extraordinarias bajo estrés, como levantar carros para liberar a los niños atrapados. El estrés constante o crónico, por otro lado, a menudo se asocia con riesgos para la salud en lugar de beneficios.
Cuando uno experimenta estrés, hay efectos inmediatos en el cuerpo. El cerebro comienza a producir niveles más altos de hormonas como adrenalina, cortisol y cortisona. También detiene la producción de sustancias químicas como la dopamina y la hormona del crecimiento. Estas últimas hormonas, especialmente la dopamina, son necesarias para el equilibrio del estado de ánimo.
Otros efectos del estrés en el cuerpo incluyen un aumento de la frecuencia cardíaca, respiración rápida y una redirección del flujo sanguíneo hacia los músculos y el cerebro. Los patrones digestivos normales tienden a ralentizarse porque se dirige menos flujo sanguíneo al tracto digestivo. También se liberan sustancias químicas que ayudan a formar plaquetas, y se puede notar que la transpiración y la tensión de los músculos son causados por el estrés.
El estrés no solo ocurre en situaciones malas o peligrosas, sino que también ocurre en situaciones felices o emocionantes. Por ejemplo, un paseo en una montaña rusa rápida pone rápidamente al cuerpo en un estado de estrés, incluso si uno disfruta del viaje. Las advertencias sobre atracciones emocionantes sobre no subirse a la montaña rusa si uno tiene problemas cardíacos están ahí por una buena razón. Puede que no sea una buena idea estresar el corazón con una frecuencia cardíaca repentinamente elevada y un mayor riesgo de desarrollar coágulos de sangre. Esto podría provocar arritmias fatales repentinas, infarto de miocardio o accidente cerebrovascular.
También hay efectos acumulativos del estrés en el cuerpo. Cuanto más tiempo y con más frecuencia uno experimente estrés, es más probable que comience a tener problemas de salud. Algunos efectos a largo plazo del estrés incluyen: alteración de los patrones de sueño, dolores de cabeza, dolores de estómago, aumento o pérdida de peso y acumulación de grasa alrededor del abdomen. Algunos estudios se han centrado en cómo la hormona cortisol tiende a estimular el almacenamiento de grasa alrededor del estómago. Aún más grave es el hecho de que el estrés crónico puede provocar una mala salud cardíaca, presión arterial alta y un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Los efectos del estrés en el cuerpo también pueden llevar a las personas a estrategias de afrontamiento que empeoran su estrés y su salud. Por ejemplo, algunas personas fuman, comen en exceso o abusan del alcohol o las drogas como reacción al estrés. Puede parecer que estas estrategias alivian temporalmente el estrés, pero luego contribuyen a la mala salud general y a los factores de riesgo de enfermedad. Estos métodos de afrontamiento pueden convertirse en una bola de nieve con el estrés en factores de riesgo mucho más altos de enfermedad cardíaca, presión arterial alta y accidente cerebrovascular.
Las personas que enfrentan un alto grado de estrés también pueden desarrollar ciertas afecciones que se basan en el estrés. El estrés crónico puede provocar insomnio persistente, ataques de pánico y trastorno de ansiedad. Estos efectos a largo plazo del estrés pueden alterar la capacidad de una persona para funcionar adecuadamente, trabajar con eficacia o participar plenamente en sus vidas. Además, en un esfuerzo por combatir el estrés, muchos recurren a la medicación.
Si bien los medicamentos pueden ser útiles para lidiar con los efectos del estrés, se ha demostrado que ciertos medicamentos acortan la esperanza de vida. Los medicamentos para los trastornos del estado de ánimo como el trastorno bipolar están relacionados con una vida útil más corta, en parte debido a los efectos negativos del estrés en el cuerpo y al aumento de peso que muchos experimentan mientras toman estos medicamentos. Sin embargo, se ha demostrado que la terapia cognitivo-conductual junto con la medicación ayuda a las personas a lidiar con el estrés de manera más eficaz. De hecho, las personas que sufren de estrés crónico pueden aprender estrategias en la terapia para eliminar el estrés y disminuir sus efectos generales.