Desde su magnífica capital, Tenochtitlán, los aztecas construyeron una intrincada sociedad social, política y religiosa que floreció a lo largo de dos siglos. Luego vino la llegada de invasores liderados por el conquistador español Hernán Cortés, quien derrocó al Imperio Azteca en 1521. El desastre golpeó de nuevo cuando una serie de epidemias acabó con el 80 por ciento de la población azteca en aproximadamente 50 años. Los lugareños llamaban a las plagas cocoliztli, y resultaban en fiebres altas, dolores de cabeza y hemorragias en los ojos, la boca y la nariz, seguidas de la muerte en tres o cuatro días. Sin embargo, la identificación precisa del patógeno responsable de las epidemias había eludido a los científicos hasta que un equipo de paleopatólogos encontró evidencia de una cepa mortal de salmonela al estudiar el ADN de los dientes de 29 víctimas esqueléticas.
La dolorosa caída de un imperio:
La investigación del ADN encontró rastros de la bacteria Salmonella enterica, de la variedad Paratyphi C, que se sabe que causa fiebre entérica. El subtipo mexicano rara vez infecta a los humanos en la actualidad.
Muchas cepas de salmonela se transmiten a través de alimentos o agua infectados, y esta puede haber viajado a México con los animales domésticos traídos por los conquistadores españoles, dijeron los investigadores.
La identificación del patógeno ha sido difícil porque las enfermedades infecciosas dejan pocas pistas arqueológicas. El nuevo estudio se publicó en enero de 2018 en Nature Ecology & Evolution.