Altostratus es un tipo de nube que normalmente aparece en forma de hojas grises sin rasgos distintivos. Suelen cubrir la mayor parte del cielo, lo que hace que parezca nublado y evita que se formen sombras. Junto con los tipos de nubes conocidas como altocúmulos y nimboestratos, esta nube es un miembro del grupo conocido como nubes de nivel medio, que se forman en la atmósfera a alturas de entre 6,500 y 20,000 pies (aproximadamente 2 km y 6 km). A menudo, después de la aparición de las nubes altoestratos, las condiciones climáticas tienden a volverse lluviosas.
Una nube de altoestratos se compone principalmente de cristales de hielo y copos de nieve, y puede ser de naturaleza fina o gruesa. El color de la nube nunca es blanco, sino que tiene un tono gris o azulado. Los altostratos delgados, un tipo conocido como translucidus, se forman con mayor frecuencia a partir del engrosamiento y descenso de una capa de nubes de alto nivel conocida como cirroestratos. Es semitransparente, lo que permite que la luna o el sol brille con una apariencia similar a la que se ve a través de un vidrio esmerilado. A veces, esto da lugar a lo que se llama una corona, donde la luz es dispersada por las partículas diminutas que forman la nube, y se ven anillos de luz coloreada, típicamente rojiza, alrededor del sol o la luna.
Un anillo más grande, conocido como halo, se ve ocasionalmente cuando el sol o la luna brilla a través de una nube, y esto generalmente indica que la nube es cirroestratos en lugar de altosestratos. Tanto los cirrostratos como los altostratos son ejemplos de nubes que se componen principalmente de cristales de hielo y copos de nieve, con una proporción relativamente pequeña de gotas de agua. Esto tiende a causar una apariencia difusa y de bordes difusos, a diferencia de los contornos nítidos de las nubes formadas principalmente por gotitas, como los conocidos cúmulos blancos y esponjosos, casi en forma de coliflor.
Una nube gruesa de altoestratos que no es transparente se describe como de tipo opaco. Es de color más oscuro que la versión delgada de translucidus, y la mayoría de las partes de la nube generalmente bloquean la luna o el sol. Esta espesa nube puede moverse más abajo y volverse aún más densa, hasta que todo oscurezca el sol o la luna, y luego se clasifica como una nube nimbostratus. Nimbostratus aparece como una capa gruesa de color gris oscuro, que produce una caída constante de lluvia o nieve. Altostratus también puede causar lluvia, pero esto generalmente consiste en chubascos ligeros a moderados en lugar del aguacero persistente de lluvia, aguanieve o nieve asociados con nimbostratus.