Animatronics es un tipo de efectos especiales que implica la construcción de criaturas mecanizadas como dinosaurios, animales imaginarios y otros. Inicialmente, el concepto fue desarrollado para Disney Studios, que utilizó un calamar gigante en la versión cinematográfica de 1954, 20,000 leguas de viaje submarino. El nombre «animatronics» se utiliza para referirse a creaciones animatrónicas genéricas realizadas por otros estudios cinematográficos, mientras que Disney tiene «audio-animatronics» con derechos de autor para referirse a sus creaciones de criaturas. En combinación con otros efectos especiales, la animatrónica puede dar un nivel de realidad y textura a una película que la animación por computadora no proporciona.
Además de usar animatronics en películas, Disney también lo usa en las propiedades de su resort: el Enchanted Tiki Room en Disneyland presentaba aves animatrónicas cuando la tecnología aún era relativamente nueva. Hoy en día, muchas atracciones de Disney tienen personas y animales animatrónicos complejos para entretener a los visitantes, y los animatrónicos también se han generalizado en otros parques de diversiones de todo el mundo. A medida que se renuevan las atracciones, se les agrega una mejor tecnología animatrónica para crear una experiencia más convincente para los huéspedes.
Disney fue pionera en la tecnología animatrónica, pero otras compañías cinematográficas han agregado matices de construcción y programación, y la tecnología mejora constantemente. Las criaturas animatrónicas muy básicas pueden tener algunos movimientos simples y una grabación de sonido, pero las más complejas se pueden controlar o programar de forma remota para realizar un conjunto específico de acciones. Los ingenieros que trabajan con animatronics también se esfuerzan por hacer que la tecnología parezca más realista con la adición de articulaciones altamente flexibles, piel realista y efectos especiales meticulosos.
Para una película importante, es posible que deba construirse una gran cantidad de criaturas animatrónicas, un proceso que puede llevar más de un año. Una creación animatrónica comienza con un boceto en papel. Los diseñadores determinan cómo se verá el animal y crean dibujos de ingeniería que se utilizan para construir un modelo a escala llamado maqueta. Si la maqueta satisface al equipo, trabajan en un modelo a escala real, fabricando piezas móviles y controles electrónicos antes de cubrir a la criatura con una piel realista que está texturizada y pintada.
La animación por computadora se usa mucho más que la animatrónica en las películas hoy en día, porque es más rentable y toma menos tiempo. Algunos estudios de cine todavía usan animatronics para una variedad de propósitos, y muchas empresas se especializan en crear animatronics para clientes de parques de atracciones y películas. Los estudiantes de robótica junior a veces también trabajan en proyectos animatrónicos básicos como parte de su experiencia educativa, y algunas personas disfrutan usando decoraciones animatrónicas para días festivos como Navidad, cuando las casas están adornadas por dentro y por fuera.