Una caja convertidora digital es un equipo electrónico que convierte una señal de televisión en un programa que puede ver en su televisor. Una caja convertidora digital puede implicar la conversión de señales digitales por aire en una frecuencia que el televisor puede mostrar, o puede implicar la conversión de señales de proveedores de cable o satélite en señales que el televisor puede mostrar. Cualquier señal de televisión debe convertirse a una frecuencia que funcione en la televisión, y la conversión a veces se produce con sintonizadores integrados en la televisión y, a veces, con cajas convertidoras.
El uso de cajas convertidoras digitales se ha incrementado en parte debido al aumento en el número de canales y servicios disponibles de los proveedores de televisión por satélite y por cable. Para muchos clientes, una caja convertidora digital, a veces llamada decodificador, brinda acceso a elementos como servicios de video a pedido y guías de programación digital, además de la programación estándar. El equipo informático de las cajas convertidoras digitales a veces permite una comunicación bidireccional entre el cliente y el proveedor de señales.
Una caja convertidora digital se ha convertido en una pieza de hardware imprescindible para muchas personas que reciben canales de televisión a través de una antena inalámbrica. A partir de febrero de 2009, la Comisión Federal de Comunicaciones ordenó a todas las estaciones de televisión locales que comenzaran a transmitir solo en señales digitales, poniendo fin a décadas de transmisión de señales analógicas. Si un cliente no tenía un sintonizador digital en su televisor, el cliente necesitaba comprar una caja convertidora digital para recibir las señales de televisión digital o comprar un televisor nuevo que contenía un sintonizador digital incorporado.
Esencialmente, la caja convertidora digital toma la señal digital por aire y la convierte en una señal analógica que el televisor antiguo puede mostrar. Los televisores más antiguos rara vez contienen sintonizadores digitales integrados. Una señal digital es una serie de ceros y unos, lo mismo que el lenguaje informático binario, mientras que una señal analógica es una serie de ondas de radio. Una señal digital es más clara y nítida que una señal analógica, la mayor parte del tiempo. En la mayoría de los casos, cuando las personas usan el término caja convertidora digital, se refieren a este tipo de equipo para mostrar señales por aire. Dado que la caja convertidora se utiliza para transmitir señales de proveedores de cable y satélite, el término decodificador se usa con más frecuencia que caja convertidora digital.
El tamaño de una caja convertidora digital depende de las funciones que realiza. Una caja convertidora digital que solo convierte señales digitales por aire en un formato que un televisor antiguo puede mostrar puede ser pequeña, aproximadamente una cuarta parte del tamaño de una computadora portátil. Mientras tanto, los decodificadores que incluyen capacidades de grabación de video digital son mucho más grandes, tal vez tan grandes como dos computadoras portátiles apiladas una encima de la otra.