Bergenia es una planta perenne que destaca por su resistencia y por sus hojas perennes. A veces también se les llama orejas de elefante por su gran tamaño de hoja. En muchos climas, estas plantas tienen hojas anchas, en forma de corazón y ligeramente rizadas durante la mayor parte del año. El clima más frío hará que las hojas se vuelvan de un rojo rojizo durante el otoño, agregando color e interés a los jardines.
Esta planta es originaria de China y algunas especies de otras partes de Asia. La planta lleva el nombre de Karl August von Bergen, un botánico alemán del siglo XVIII que ayudó a introducir las plantas en Europa. En el siglo XIX, varias especies estaban en plena floración en América del Norte, que desde entonces ha producido varios cultivares.
Las diferentes especies se traducen en diferentes alturas de plantas y colores de flores. Una de las más conocidas es la bergenia cordifolia, que crece hasta aproximadamente 1.5 pies de altura (45.72 cm). A fines del invierno y principios de la primavera, los tallos rojos altos, de un pie (30.48 cm), producen racimos de flores rosadas en forma de campana. Otras especies exhiben una variedad de flores de color blanco a rojo oscuro.
Las hojas de esta planta se pueden describir como correosas o algo gomosas. La forma y textura de las hojas le ha valido a las plantas algunos apodos interesantes. Además de la oreja de elefante, la bergenia puede llamarse heartleaf, pigsqueak, platos de picnic o coles de cuero. El tamaño de la hoja puede variar en longitud de 2 a 12 pulgadas (5.08 a 30.48 cm) y en ancho de 1 a 6 pulgadas (2.54 a 15.24 cm). La extensión de la planta es de aproximadamente 1.5 a 2 pies (45.72 a 60.96), por lo que las bergenias se deben plantar a unos dos pies de distancia para una cobertura total del suelo.
Bergenia es extremadamente resistente y se puede plantar tan al norte como Alaska, sobreviviendo fácilmente al frío. También hay algunas variedades de floración otoñal, pero a menudo esta planta proporciona algunas de las primeras floraciones de la primavera, junto con especies de bulbos como azafrán, tulipanes y narcisos.
Es posible cultivar estas plantas a partir de semillas, pero también crecen bien a partir de esquejes. La planta crece a partir de rizomas (raíces subterráneas largas en forma de tubo), lo que significa que cada dos años más o menos, es posible que deba romper los rizomas para que las plantas no se amontonen entre sí y proporcionen las mejores flores. Bergenia prospera bien en ambientes parcialmente sombreados, pero los fuertes vientos pueden dañarla en climas más fríos. Es bueno proporcionar un poco de protección contra el viento apilando algunas macetas alrededor de las plantas durante el invierno o cultivando setos que brinden protección contra el viento.
Estas plantas se están volviendo plantas más populares entre las personas conscientes del medio ambiente porque son resistentes a la sequía. Las hojas tienden a atraer babosas y caracoles, aunque esparcir granos de cacao alrededor de la planta puede ayudar a mantener alejadas estas plagas de forma natural. También es una excelente opción para familias con niños pequeños, ya que las plantas no son tóxicas. Las raíces de las plantas se han utilizado en la medicina ayurvédica durante siglos, y puede encontrar bergenia en medicamentos de venta libre para la pérdida de peso y la salud de los riñones.