Bilharzia o esquistosomiasis es una infección parasitaria causada cuando los humanos entran en contacto con esquistosomas, que son tipos de gusanos que normalmente son portados por ciertos tipos de caracoles. El contacto suele ocurrir en fuentes de agua dulce y no es necesaria la ingestión. En cambio, los gusanos pueden invadir la piel y viajar a otras partes del cuerpo, causando enfermedades importantes.
Es importante señalar que la bilharzia no se presenta en todas partes del mundo. Las personas que probablemente contraigan esta infección parasitaria viven o viajan a lugares como partes de Asia, América del Sur, Oriente Medio, África o algunas de las islas del Caribe. Es poco probable que la esquistosomiasis ocurra en América del Norte o la mayor parte de Europa, generalmente debido a métodos de saneamiento más completos y climas más fríos.
Después de que ocurre la infección por bilharzia, puede volverse grave. Cuando los gusanos ingresan al cuerpo, comienzan a poner huevos y estos huevos eclosionados viajan a otras partes del cuerpo. La infección puede extenderse al bazo, los pulmones, la vejiga, los riñones, el hígado y, a veces, al cerebro.
Los síntomas de la bilharzia son muy diferentes a los de muchas otras infecciones parasitarias del viajero. La mayoría de las personas notan por primera vez una erupción cutánea, pero muchas no muestran síntomas hasta unos meses después de la exposición. A medida que los gusanos se diseminan por el cuerpo, muchos sistemas pueden verse afectados, pero principalmente algunas personas experimentan síntomas similares a los de la gripe con fiebre y dolor. Esto podría ir seguido de diarrea si hay gusanos en los intestinos, y otros pueden notar orina con sangre como síntoma principal. El lugar donde los gusanos están presentes en el cuerpo hace una diferencia en los síntomas que surgen.
Algunas personas pasan años con bilharzia no tratada y el parásito puede continuar invadiendo el cuerpo. Aquí es cuando es probable que comience a tener un impacto en los órganos principales y podría causar cosas como dificultad para respirar o convulsiones. Para evitar este escenario, es importante detectar los primeros síntomas, especialmente si han seguido a bañarse, vadear o nadar en agua dulce en una de las áreas identificadas enumeradas anteriormente.
La esquistosomiasis se puede tratar de forma inminente con medicamentos como praziquantel. Podría ser necesario un mayor apoyo si la infección es de larga duración y se han producido daños en los órganos principales. La mayoría de los expertos médicos están de acuerdo en que el tratamiento es importante, pero la prevención es aún más útil.
Cuando se viaja a áreas alejadas de su hogar, no se recomienda bañarse en agua dulce, ya sean lagos o ríos. Algunas áreas garantizan la seguridad del agua tratándola con sustancias que matan a los caracoles y gusanos, pero en general es mejor prevenir que curar. La regla de no nadar es desafortunada porque muchas áreas tropicales tienen hermosos lagos que son extremadamente atractivos. Sin embargo, dadas las posibles consecuencias, mantenerse fuera del agua y solo elegir el agua del océano para nadar, tiene más sentido.
En áreas donde el saneamiento crea este problema, la única cura potencial es mejorarlo. A menudo, cuando la bilharzia ocurre con regularidad en las poblaciones nativas, los esfuerzos de saneamiento aún no alcanzan la máxima eficiencia. Con frecuencia, esto se debe a la pobreza y la incapacidad de financiar tales esfuerzos.