El término «bookcrossing» se utiliza para referirse a la práctica de dejar un libro en un lugar público con la intención de que alguien más lo recoja y lo lea. Está inspirado en el sitio web bookcrossing.com, que registra a los usuarios que desean participar en bookcrossing y rastrea más de tres millones de libros en todo el mundo a medida que cambian de manos a través de los intercambios de bookcrossing. Bookcrossing también puede referirse a compartir libros con amigos o regalar libros.
En 2004, el Oxford English Dictionary reconoció el cruce de libros con una definición oficial, «la práctica de dejar un libro en un lugar público para que otros lo recojan y lo lean, que luego hacen lo mismo». Aunque la mayoría de los bookcrossing se realizan a través del sitio web BookCrossing, técnicamente cualquiera podría intercambiar libros de esta manera, y muchas personas lo hacen. La idea detrás de bookcrossing es presentar a las personas nuevos autores y conceptos y construir una especie de biblioteca global de intercambio de libros.
Cuando se deja un libro para que alguien lo encuentre, se «libera» y, si se deja en un lugar público, se considera que está en estado salvaje. Cuando alguien quiere lanzar un libro, inicia sesión en el sitio BookCrossing para registrarlo, creando un número de identificación de libro único que está escrito en el libro o en un ex libris, junto con la URL de BookCrossing. La persona que tiene la intención de publicar el libro anota dónde y cuándo se publicará, y luego sale a publicarlo.
Los usuarios pueden buscar en el sitio web copias de un libro en particular, o una lista de libros actualmente en libertad en su área, y luego ir a cazar. Cuando se recoge o se captura un libro, la persona que lo recoge va a BookCrossing y registra el libro, ingresando el número de identificación y la información sobre dónde y cuándo fue recogido. Una vez que se haya leído, el libro debe publicarse nuevamente para que lo lea otra persona.
El concepto de BookCrossing se ha extendido a la cultura popular y el sitio cuenta con más de medio millón de miembros. Los Bookcrossers celebran convenciones, intercambian libros por correo y apoyan a los miembros de la comunidad que lo necesitan. También pueden participar en reuniones regionales para hablar sobre libros y simplemente conocerse. Aunque algunos editores han criticado la práctica, argumentando que perjudica las ventas, los bookcrossers replican que el libre intercambio de libros en realidad alienta a las personas a comprar otros libros del mismo autor o sobre el mismo tema, aumentando así las ventas porque el bookcrossing ha despertado el interés de alguien. .