El Oxford English Dictionary (OED) nació en 1857 cuando la Sociedad Filológica de Londres determinó que no existía un diccionario sustancial y completo del idioma inglés. La Sociedad decidió ponerse a trabajar en un diccionario histórico que rastrearía las raíces del idioma inglés e incluiría palabras y significados arcaicos que ya no se usaban. El proyecto, hoy conocido como OED, es ampliamente reconocido como el diccionario de inglés más completo que existe.
El OED no debe confundirse con un diccionario convencional. La mayoría de los diccionarios incluyen el significado más reciente de una palabra, junto con una guía de pronunciación. Una entrada de OED comienza con una lista de la palabra, ortografía alternativa y pronunciación actual junto con todas las definiciones actuales.
Aquí terminan las similitudes. La entrada continúa rastreando la palabra, indicando cuándo se introdujo por primera vez en el idioma inglés, cómo ha cambiado el significado de la palabra y la etimología de la palabra. El OED cubre palabras en uso desde el inglés medio, y algunas entradas son para palabras que son mucho más antiguas, aunque el significado de la palabra ha cambiado desde entonces. Todas las entradas están respaldadas por citas, cuidadosamente recopiladas a mano de cientos de años de literatura inglesa.
El OED tardó mucho en despegar. Aunque en 1857 se determinó que tal empresa debía comenzar, no se contrató a un editor hasta 1879, cuando se incorporó a James Murray. Se estimó que el proyecto completo tomaría 10 años y comprendería cuatro volúmenes. El proyecto en realidad tomó 70 años, pasó por varios editores y abarcó 10 volúmenes. Los volúmenes del OED se publicaron individualmente para el público académico que esperaba ansiosamente, y el primero se publicó en 1884.
La Primera Edición del OED se terminó en 1928. Cinco años después, se publicó un suplemento del diccionario. Debido a que el inglés es un idioma vivo, el diccionario requiere una revisión constante para mantenerse actualizado y preciso. Se publicó un segundo suplemento entre 1972-1986, y se invirtió mucho tiempo en modernizar el OED en la década de 1980, cuando las entradas comenzaron a convertirse en una base de datos informática. En 1989 se publicó la segunda y más reciente edición, seguida de una versión en CD-ROM del OED en 1992. Se está preparando una tercera edición, aunque la fecha de publicación es incierta.
La segunda edición del OED, publicada en 1989, contiene 291,500 entradas. La mayoría de las entradas detallan múltiples significados de una palabra, siendo la entrada más larga la palabra «conjunto», que incluye 430 sentidos o usos de la palabra. Una segunda edición completa de OED pesa 151 libras (68 kilogramos) en 20 volúmenes. Está disponible una versión más pequeña, conocida como Compact OED, y consta de dos volúmenes de texto extremadamente denso, con un peso de 15 libras (6 kilogramos).