El ladrillo de arcilla es un material de construcción muy popular que se utiliza en la construcción de estructuras residenciales, comerciales e industriales. Aunque se han realizado refinamientos en el proceso de fabricación de ladrillos, se mantiene en gran medida sin cambios desde la fabricación de los primeros ladrillos, que se estima hace unos 10,000 años en el Medio Oriente. De hecho, la fabricación de ladrillos en áreas subdesarrolladas del mundo es indistinguible de lo que tuvo lugar hace miles de años. El tamaño de los ladrillos también se mantiene en gran medida sin cambios, aunque existen variaciones entre las regiones, lo que puede reflejar el hecho de que los ladrillos más grandes proporcionarán un mayor aislamiento en las regiones más frías.
El ladrillo de arcilla se fabrica mezclando arcilla con agua y un agregado como arena para evitar la contracción y proporcionar volumen. El barro se trabaja hasta obtener una consistencia relativamente espesa, se prensa en formas y se cuece en un horno a temperaturas de hasta 1,832 grados Fahrenheit (1,000 grados Celsius). Se han desarrollado muchos procesos y procedimientos diferentes para el proceso de cocción, y las fábricas de ladrillos modernas pueden producir millones de ladrillos cada año. Otra fuente de ladrillos es el reciclaje; cuando se demuelen las estructuras de ladrillos, los ladrillos intactos se recolectan y reutilizan rutinariamente.
Además de la construcción, el ladrillo de arcilla también se ha utilizado como pavimento, pero en la era de los automóviles ha demostrado ser incapaz de soportar la carga. Las calles de todo el mundo que originalmente eran de ladrillo han sido pavimentadas o reemplazadas. Sin embargo, los adoquines de ladrillo son populares en aplicaciones residenciales en características tales como patios y pasillos. Asimismo, muchas ciudades están experimentando con el pavimento de ladrillos de arcilla como una forma de introducir un elemento estéticamente agradable en las zonas peatonales.
En los Estados Unidos, el ladrillo de arcilla es apreciado como material de construcción por sus propiedades aislantes, su atractivo y su durabilidad. Muchas estructuras históricas, como el Independence Hall de Filadelfia, cuentan con una construcción de ladrillos. Sin embargo, con menos de 300 años, Independence Hall es un recién llegado a la larga lista de antiguas estructuras de ladrillo que se encuentran en Europa. A medida que las legiones romanas extendieron su imperio, trajeron consigo hornos portátiles para fabricar ladrillos refractarios, y se pueden encontrar ejemplos de ladrillos romanos en todo el continente. En el Reino Unido, por ejemplo, el ladrillo se utilizó casi exclusivamente durante siglos. De manera similar, se han descubierto ladrillos y estructuras de ladrillos en China que tienen casi 4,000 años de antigüedad.
Cuando se utiliza ladrillo para hacer muros de carga, los muros de los pisos inferiores de una estructura deben soportar el peso de los pisos superiores; por lo tanto, cuanto más alta sea la estructura, más gruesas deben ser las paredes en los pisos inferiores. Por ejemplo, el edificio Monadnock de Chicago, que se inauguró en 1896, es una estructura de ladrillo de 17 pisos, pero las paredes de la planta baja tienen casi 6 pies (1.8 metros) de espesor. Fue este uso ineficiente del espacio lo que llevó al uso del hierro, y más tarde del acero, para el enmarcado de estructuras altas; cuando tales estructuras tienen paredes exteriores de ladrillo, simplemente se construyen alrededor de un marco de hierro o acero ya en pie y no soportan carga.
En los tiempos modernos, se han desarrollado muchos materiales diferentes que son alternativas prácticas al ladrillo de arcilla en términos de costo, facilidad de instalación y propiedades de aislamiento. Sin embargo, pocas aplicaciones de este tipo igualan la durabilidad del ladrillo, y el aspecto y el tacto del ladrillo siguen siendo muy atractivos. Tanto para aplicaciones de pavimentación de trabajo ligero como para la construcción, el ladrillo sigue siendo popular.