La gente suele pensar en los microbios externos como su peor enemigo durante un brote de influenza o bronquitis, pero el propio sistema inmunológico del cuerpo es potencialmente más letal. Cuando el cuerpo detecta microorganismos extraños que indican una infección, puede responder protegiendo en exceso el sitio de la infección. Puede correr tantos anticuerpos hacia el sitio de la infección que se acumulen en una tormenta de citocinas. Cuando la infección está en los pulmones, por ejemplo, esta respuesta puede potencialmente bloquear las vías respiratorias y provocar asfixia. Los investigadores médicos han identificado las causas y etapas de la reacción y están trabajando en tratamientos para debilitar una respuesta inmune hiperactiva.
En todo momento, los glóbulos blancos circulan en el torrente sanguíneo y son los primeros en detectar si un virus o una bacteria se ha infiltrado en el cuerpo. Inmediatamente, se envían otras células inmunitarias, incluidas las células T y los macrófagos, para atacar la infección. Durante esta etapa, la inmunidad de una persona funciona correctamente y las células inmunes atacan a los microbios para que no tengan un punto de apoyo demasiado fuerte.
Por razones que no se comprenden completamente, se pueden enviar demasiadas células inmunitarias al sitio de la infección. Esto sucede cuando un tipo particular de molécula en el cuerpo, conocidas como citocinas, activa las células inmunes en el sitio de la infección y hace que más células inmunes inunden el sitio de la infección. Esto propaga lo que se conoce como una tormenta de citocinas, donde demasiadas células inmunes quedan atrapadas en un ciclo interminable de llamadas a más y más células inmunes para combatir la infección. La reacción termina inflamando el tejido que rodea la infección.
Cuando la infección está en los pulmones, esta inflamación severa puede causar daño permanente. Una tormenta de citocinas prolongada eventualmente dejará de respirar por completo. Las vías respiratorias se obstruyen y las células ya no absorben adecuadamente el oxígeno. Esto es lo que hace que la reacción sea tan mortal en ciertas cepas epidémicas, como la gripe aviar. Incluso la bronquitis, otras variedades de influenza, neumonía, sepsis y posiblemente artritis reumatoide son susceptibles de desencadenar una tormenta de citocinas.
Por supuesto, las vacunas contra la gripe suelen ser eficaces para prevenir la gripe durante su temporada alta, pero no son garantía, especialmente cuando las cepas de gripe mutan después de que se ha fabricado la vacuna. Por lo tanto, los investigadores están buscando otros métodos para prevenir esta respuesta inmune extrema mediante la bioingeniería de un fármaco que podría ralentizar el efecto de bola de nieve de los anticuerpos. Esperan forzar a las citocinas a recircular en el torrente sanguíneo, en lugar de acumularse en el área de la infección. Los expertos predicen que una gran pandemia de influenza podría matar a millones de personas en todo el mundo, como lo ha hecho en siglos pasados.