El pintor surrealista español Oscar Domínguez estaba experimentando con una nueva técnica en París a mediados de la década de 1930. Pintó grandes trazos de color en una hoja de papel y luego la cubrió con una segunda hoja de papel. Al presionar y frotar suavemente las dos piezas juntas, se obtienen imágenes asombrosas. Llamó a esta técnica surrealista calcomanía.
Decalcomania es el término general para la técnica decorativa de transferir una imagen del papel a otro material. Este proceso existía antes de que Domínguez lo usara para el arte, aunque era principalmente un método para grabar imágenes en cerámica y vidrio. A mediados del siglo XVIII, el francés Simon Francois Ravenet inventó un método para transferir imágenes grabadas en placas de cobre a cerámica. La imagen a transferir se conoció como una calcomanía, llamada así por la palabra francesa décalquer, que significa rastrear.
Si bien el método de Ravenet era difícil y requería un nivel de habilidad significativo para su uso, los avances en la fabricación de papel y la litografía habían reducido la complejidad en la segunda mitad del siglo XIX, por lo que la persona promedio podía usar calcomanías. Esto creó una gran demanda de ellos, y una moda de calcomanías barrió al público. En Francia, se creó una nueva palabra, decalcomanie, a partir de las palabras decalquer y manie, que literalmente significa «una locura del trazado». Decalcomania es la traducción al inglés de esa palabra.
Decalcomania se utiliza en muchas formas de arte contemporáneo. En el surrealismo, se utiliza para producir imágenes sin formas u objetos predeterminados en mente. El proceso a menudo se realiza de forma rápida y repetida, dejando los resultados para que el espectador los interprete. Además de Domínguez, el pionero surrealista Max Ernst y el fotógrafo surrealista Hans Bellmer también utilizaron el proceso.
Georges Sand lo utilizó para producir imágenes de paisajes y árboles. Su trabajo más tarde llevó a que la técnica se asociara con fractales. La Universidad de Yale imparte una clase de fractal en la que se muestra que las imágenes de calcomanías de pintura con los dedos tienen propiedades fractales.
Richard Genovese inventó la técnica de superponer fotografías sobre imágenes de calcomanías. SooYoun Seo aplicó los conceptos a la moda. En una colección que llamó “ausencia de orden”, las impresiones monocromáticas se hicieron con una simetría axial mayoritaria, pero no completa.
Decalcomania tiene una relación inusual con otra palabra inglesa: cockamamie. La evidencia sugiere que los niños crearon la palabra cockamamie a partir de una calcomanía corrupta o incapaz de pronunciar correctamente. Shelly Winters escribió en 1956 que la palabra «cockamamie», traducida de Brooklynese en la ciudad de Nueva York, era la pronunciación correcta de decalcomania.