El ácido desoxirribonucleico (ADN) es un ácido nucleico presente en las células de todos los organismos vivos. A menudo se lo conoce como los «componentes básicos de la vida», ya que codifica el material genético que determina en qué se desarrollará un organismo. Además de mantener los planos genéticos de su organismo padre, el ADN también realiza una serie de otras funciones que son críticas para la vida.
Este ácido nucleico se identificó por primera vez en 1889, cuando el investigador Friedrich Miescher encontró una sustancia que llamó «nucleína» en células humanas. A principios del siglo XX, varios investigadores, incluidos Phoebus Levene y William Astbury, realizaron investigaciones adicionales sobre la nucleína, comenzando a comprender sus componentes, estructura y función en la vida. Un artículo fundamental publicado en Nature en 20 por James Watson y Franklin Crick a menudo se cita como el momento decisivo, ya que postuló correctamente la estructura distintiva de este ácido, con la ayuda significativa de la científica Rosalind Franklin.
El ADN está compuesto por cadenas de nucleótidos construidas sobre una columna vertebral de azúcar y fosfato y envueltas entre sí en forma de doble hélice. La columna vertebral soporta cuatro bases: guanina, citosina, adenina y timina. La guanina y la citosina son complementarias y siempre aparecen una frente a la otra en la hélice, al igual que la adenina y la timina. Esto es fundamental en la reproducción del material genético, ya que permite que una hebra se divida y se copie a sí misma, ya que solo necesita la mitad del material en la hélice para duplicarse con éxito.
Este ácido nucleico es capaz de autorreplicarse y también contiene el código necesario para sintetizar el ARN, otro ácido nucleico crítico. Contiene conjuntos de pares de bases que se unen para crear el código genético, determinando cosas como el color de ojos y la estructura corporal. Cada célula del cuerpo contiene ADN que es más o menos idéntico, y se produce más todo el tiempo a medida que las células se replican. La gran mayoría en la mayoría de los organismos no es codificante, lo que significa que no parece tener ninguna función conocida.
Cuando el ADN se ve alterado por una sustancia conocida como mutágeno, puede causar problemas de salud. Algunos mutágenos tienen un impacto en el ADN de los óvulos y espermatozoides, o en los organismos en desarrollo, lo que hace que desarrollen defectos de nacimiento. Otros pueden cambiar los organismos vivos, contribuyendo al desarrollo de una variedad de problemas de salud. Los mutágenos a menudo introducen errores en la etapa de copia, lo que significa que estos errores se repetirán numerosas veces a medida que el material dañado se perpetúe.