La opsonización es un proceso en el que los patógenos se recubren con una sustancia llamada opsonina, que marca al patógeno para que lo destruya el sistema inmunológico. Una vez que se ha marcado un patógeno, se elimina a través de uno de dos mecanismos: puede ser ingerido y eliminado por una célula inmunitaria o directamente sin ingestión.
El proceso de matar e ingerir un patógeno se llama fagocitosis. Las células llamadas fagocitos ingieren los patógenos y luego los matan al exponerlos a sustancias químicas tóxicas. Los productos químicos se almacenan en pequeños paquetes unidos a la membrana dentro de las células, y estos paquetes se activan para abrirse cuando un fagocito ingiere un patógeno.
La opsonización también conduce a la muerte de patógenos a través de un segundo mecanismo llamado citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos, en el que las células inmunitarias matan directamente a los patógenos sin ingerirlos. En este proceso, los anticuerpos marcan a los patógenos y luego activan células inmunes llamadas granulocitos. Estas células luego liberan sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente alrededor de los patógenos para matarlos. Además de matarlos, este proceso también causa daño tisular a través de la inflamación.
Este método de destrucción es necesario porque tanto las células inmunes como las células patógenas están cargadas negativamente. Esto significa que es difícil que una célula se acerque lo suficiente a un patógeno para iniciar la ingestión o la muerte directa. La evolución de las opsoninas resuelve este problema porque tienen receptores que reconocen y se unen a moléculas de proteínas en las células inmunes. Por lo tanto, cuando un patógeno ha sido recubierto de opsoninas, los receptores pueden unirse a las células inmunes, acercando las células a los patógenos lo suficiente para permitir la ingestión o la destrucción directa.
Hay varias sustancias diferentes que pueden actuar como opsoninas, y todas ellas son proteínas activas en el sistema inmunológico. Dos son los tipos de anticuerpos llamados IgG e IgA. La IgG está activa en la sangre y los tejidos, y la IgA está activa en las superficies mucosas como las vías respiratorias, el sistema urogenital y el intestino. Varias proteínas que actúan en el sistema del complemento también son opsoninas. El sistema del complemento es una cascada de reacciones entre varias proteínas diferentes, cuyo resultado final es la opsonización de patógenos, así como la muerte directa a través de la formación de un complejo proteico que perfora agujeros en las paredes de las células bacterianas.
Varios tipos de enfermedades genéticas hereditarias pueden causar defectos en este proceso. Por ejemplo, las personas con enfermedades que causan deficiencias en el sistema del complemento son más susceptibles a las infecciones, en particular las bacterianas. Las enfermedades que afectan a los linfocitos B, las células que producen anticuerpos, también conducen a una mayor susceptibilidad a las infecciones. Las personas con estas deficiencias inmunológicas tienen distintos niveles de riesgo de infecciones graves e incluso mortales con patógenos que no causarían enfermedades en personas sanas.