Alabastro es un término que se utiliza para referirse a dos formas de calcio. Ambos se caracterizan por ser de color crema a blanco como la nieve, y se han utilizado en talla, adornos y estatuas ornamentales durante siglos. El color es tan memorable que la palabra también se usa para referirse a otros objetos blancos, razón por la cual las novelas románticas se refieren a «senos de alabastro». Se pueden encontrar numerosos ejemplos de alabastro tallado en museos y edificios venerables de todo el mundo.
Los antiguos favorecían el alabastro de calcita, una forma muy dura de carbonato de calcio. Esta piedra fue originalmente importada de Egipto, un país que también produjo una serie de obras de arte con este mineral. A menudo se encuentra en las cavernas como un mineral depositado en forma de estalagmitas. El alabastro moderno suele ser alabastro de yeso o sulfato de calcio. El yeso es mucho más suave que la calcita, y se encuentra ampliamente en Inglaterra, donde los depósitos de agua de mar se evaporaron lentamente a lo largo de los siglos. Sin embargo, los antiguos sabían y usaban ambas formas.
Mientras que el blanco es el color clásico asociado con el alabastro, el mineral también puede aparecer en otros colores, como el marrón pálido o el rojizo, y puede estar veteado de color. A menudo es ligeramente translúcido, y algunos talladores trabajan la piedra para resaltar esta translucidez natural, que le da una especie de brillo. El alabastro en rodajas finas también se ha utilizado para hacer ventanas y artefactos transparentes. Se han encontrado ejemplos de trabajos que datan de miles de años en culturas de todo el mundo, lo que sugiere una popularidad generalizada para el mineral.
Talladores de piedra y albañiles continúan trabajando en alabastro. A algunos talladores les gusta hacer maquetas en yeso, ya que el mineral es blando y fácil de trabajar. Otros pueden usarlo para producir piezas para la venta. La piedra está fácilmente disponible en una amplia gama de proveedores que la extraen en varios lugares del mundo. Se pueden comprar varios tamaños, según las necesidades, y es una excelente idea inspeccionar la piedra, si es posible, antes de comprarla, para asegurarse de que esté en buenas condiciones.
Los objetos translúcidos de alabastro deben mantenerse fríos para que no se nublen. Se puede usar agua y un paño suave para limpiar este mineral, con solo jabones muy suaves si se necesita jabón. En algunos casos, los objetos pueden encerarse para hacerlos menos porosos, en cuyo caso la gente puede despojar periódicamente la cera y volver a encerar la pieza. Es posible que las personas quieran consultar a un artista o albañil sobre los removedores de cera que son adecuados para el alabastro, y si tienen un artefacto muy antiguo, es mejor confiarlo a alguien que tenga experiencia en la conservación de tales objetos.