El término «algodón» puede referirse a dos productos: algodón en bruto, mínimamente procesado y una forma de algodón que ha sido procesada para ser especialmente absorbente. Hay una variedad de usos para estos materiales, y ambas formas del producto están típicamente disponibles en las tiendas, especialmente aquellas que tienen suministros médicos y cosméticos.
En el primer sentido, el algodón es algodón crudo que ha sido peinado para eliminar las impurezas y luego limpiado para esterilizarlo. Los mechones de algodón crudo parecen trozos de lana, lo que explica el nombre. La textura es generalmente muy sedosa y suave, y a veces puede ser un poco chirriante, dependiendo de cómo se procese. Un uso común de este tipo de algodón es como vehículo para desmaquillador, que se puede verter sobre él y luego pasar un hisopo por el rostro.
El algodón más refinado se fabrica peinando algodón crudo, blanqueándolo, esterilizándolo y luego procesado de diversas formas. Una forma es la bola de algodón, hecha para parecerse al algodón crudo clásico. El algodón refinado también se puede utilizar para hacer vendajes, hisopos médicos y otros productos similares; al estar esterilizado, también se puede utilizar para taponar heridas y en otras tareas quirúrgicas. La mayoría de los consultorios médicos tienen muchos ejemplos de este tipo de algodón.
Mucha gente guarda algunos productos de algodón en casa, porque pueden ser de gran utilidad. Por ejemplo, se pueden usar apósitos de algodón para cubrir una herida antes de vendar, si la herida es especialmente grande, para absorber parte de la sangre. Las bolas de algodón también se pueden usar con quitaesmalte y una variedad de otros cosméticos. También se pueden pegar entre los dedos de los pies mientras se pintan las uñas, o empaparlas en cosas como leche y aplicarlas en los ojos cerrados para reducir la hinchazón y la hinchazón.
Para los consumidores preocupados por el uso de pesticidas y herbicidas en los cultivos, algunas empresas fabrican algodón orgánico, que puede blanquearse mediante procesos naturales. Por lo general, estos productos serán más caros debido a la mano de obra adicional que implica el cultivo y la cosecha del algodón.