Las manchas de algodón son artefactos floculantes amarillos o blancos que surgen en la superficie de la retina o en la parte del ojo que puede detectar, procesar y sumar información luminosa para el cerebro. Las manchas retinianas se forman después de que se obstruye el flujo sanguíneo a la retina. Por lo general, estas entidades no dañan la visión y, a menudo, el ojo las reabsorbe de forma natural. Existen muchas enfermedades e infecciones que pueden conducir a la producción de estas manchas, pero las causas más comunes de esta afección son la diabetes y la presión arterial alta. La presencia de estas manchas es una indicación de la progresión avanzada de estas enfermedades y es una señal de que estas enfermedades necesitan un tratamiento más agresivo para controlar su impacto.
La retina está compuesta por capas de células que recopilan información luminosa y la transfieren a través de las células ganglionares de regreso al cerebro. Las manchas de algodón están compuestas de material citoplasmático que se ha filtrado de las células ganglionares a la superficie de la retina. Se cree que este material se escapa de las células ganglionares después de que una enfermedad o infección provoque el bloqueo del delicado flujo sanguíneo a la retina. A medida que el material citoplasmático rezuma de las células ganglionares dañadas, adquiere la apariencia esponjosa y vellosa del algodón o la lana que le ha dado su nombre a esta afección.
Por lo general, las manchas de algodón no disminuyen la visión y no requieren tratamiento directo. De hecho, la mayoría de los pacientes ni siquiera saben que tienen estos objetos en los ojos hasta que se les realiza un examen de fondo de ojo para evaluar la salud de los ojos. Sin embargo, estos artefactos retinianos son un signo de enfermedad o infección que ha afectado gravemente el flujo sanguíneo a la retina. Si la enfermedad o infección que ha dañado el suministro de sangre de la retina y ha causado estas manchas no se identifica y trata, entonces podrían desarrollarse problemas oculares más graves.
Las causas más comunes de estos artefactos retinianos son las enfermedades diabetes e hipertensión o presión arterial alta. Cuando se observan ocho o más manchas de algodón en un ojo, el impacto potencial de la diabetes o la hipertensión se considera severo y se requiere una acción inmediata para controlar estos problemas médicos. Si las enfermedades no se tratan mejor, tendrán un impacto fisiológico perjudicial en la retina. La existencia de manchas algodonosas en un paciente infectado con el virus de la inmunodeficiencia humana es una indicación de que la gravedad de la infección es sustancial. Otras afecciones e infecciones médicas que pueden producir estos artefactos similares al algodón incluyen anemia grave, enfermedades del tejido conectivo y leptospirosis.