El American Film Institute (AFI) fue fundado por el National Endowment for the Arts (NEA) como parte de la Ley de la Fundación Nacional de las Artes y las Humanidades de los Estados Unidos de 1967. Como un esfuerzo de colaboración entre la NEA, la Motion Picture Association of America y la Fundación Ford, se creó AFI para fomentar y preservar la producción de películas y medios en Estados Unidos. El American Film Institute honra el trabajo sobresaliente en cine y televisión cada año, además de mantener el conservatorio AFI, considerado una de las mejores escuelas de posgrado en cine del mundo.
Desde el principio, el American Film Institute ha reunido a algunos de los nombres más importantes del cine estadounidense. La junta de fideicomisarios original incluía a los actores Gregory Peck y Sidney Poitier, y los fideicomisarios actuales incluyen a Stephen Spielberg y Al Pacino. El conservatorio del American Film Institute ha producido muchos famosos profesionales del cine, como los directores Terrence Malick, Ed Zwick y Lesli Linka Glatter.
Trabajando juntos, los miembros de AFI crearon el Centro Nacional de Preservación de Cine y Video, que trabaja para restaurar y copiar clásicos del cine que se han deteriorado debido a la edad, el mal uso y las primeras técnicas de grabación. La organización sin fines de lucro también mantiene el Catálogo de películas AFI, una de las mayores fuentes de referencia de información cinematográfica en el mundo.
Desde 1973, el American Film Institute ha otorgado un Lifetime Achievement Award anualmente a una persona que sienten que ha avanzado significativamente en el mundo del cine o la televisión, y cuyo trabajo ha resistido el tiempo. El primer galardonado fue el director John Ford, cuatro veces ganador del Oscar al Mejor Director. Otros destinatarios han incluido a James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese y Meryl Streep.
Uno de los mayores esfuerzos del American Film Institute es su conservatorio de posgrado. De los miles de solicitantes, aproximadamente 28 estudiantes son aceptados por año en cada una de las seis áreas de especialidad: escritura de guiones, dirección, producción, cinematografía, edición y diseño de producción. El programa del conservatorio enfatiza la educación práctica, y los estudiantes completan al menos tres cortometrajes por año. Muchos expertos consideran que el conservatorio AFI se encuentra entre las mejores escuelas de cine del mundo. Muchos graduados de la escuela han alcanzado una fama considerable y carreras productivas en la industria del cine.
En 1998, para celebrar el centenario del cine estadounidense, AFI comenzó a estrenar películas llamadas AFI 100 años…. Las listas determinaron las mejores películas, personajes y momentos del siglo pasado a través de una gran encuesta de trabajadores de la industria cinematográfica. La lista se actualizó a partir de 2007, pero la película principal sigue siendo el drama de 1941 Citizen Kane. Otras listas de AFI nombran a Humphrey Bogart y Katherine Hepburn como las principales estrellas del siglo, y Star Wars Episode IV: A New Hope tiene la mejor banda sonora.
El objetivo del American Film Institute es promover el cine y la televisión de todas las formas posibles. A través de esfuerzos de preservación y presentaciones, la organización educa al mundo del cine sobre su pasado. A través de festivales de cine como el AFI Fest anual, ayudan a animar a los profesionales presentes. Más importante aún, al capacitar a la próxima generación de cineastas, AFI ayuda a moldear el futuro del cine.