El asbesto es un material útil hecho de seis minerales fibrosos diferentes: crisotilo, crocidolita, amosita, tremolita, antofilita y actinolita. Estos minerales provienen de minas en todo el mundo, incluidas minas en lugares como América del Sur, Australia y Canadá. Mejor conocido por su capacidad retardante del calor, el asbesto se utiliza en productos tales como tejas para techos, pastillas de freno de automóviles, baldosas y juntas variadas. Las envolturas hechas de este material también se usaron comúnmente a lo largo de los años para aislar los conductos de calefacción y las tuberías de agua en hogares, oficinas y otros edificios.
Si bien el asbesto tiene algunos beneficios sobresalientes y es parte de una serie de productos útiles, también tiene numerosos aspectos peligrosos. Las personas expuestas a sus fibras pueden sufrir daño pulmonar, daño cardíaco, cáncer y otras discapacidades. La exposición también ha demostrado ser mortal. Los aspectos negativos de este material han causado un gran revuelo desde la década de 1960, cuando se descubrieron muchos de los problemas asociados con este material. Las demandas por daños y perjuicios por discapacidades y muertes relacionadas con el asbesto a menudo han aparecido en las noticias.
En general, casi todo el mundo ha estado expuesto a algún tipo de asbesto. Las fibras ingresan al aire y al agua durante la descomposición rutinaria de los productos elaborados a partir de ellas. Estas fibras no se evaporan ni se disuelven. Por ejemplo, cuando se aplican los frenos a un automóvil, se liberan fibras de asbesto en el aire. Si bien una exposición tan limitada no es necesariamente motivo de alarma, la exposición repetida o la exposición a grandes cantidades pueden provocar los problemas descritos anteriormente.
Los empleados de empresas que extraen minerales de amianto o fabrican productos a partir de ellos tienen un riesgo de exposición mucho mayor que el ciudadano medio. Los ciudadanos que viven cerca de las plantas de fabricación de asbesto también corren el riesgo de exponerse. La asbestosis es el término que se utiliza para describir la enfermedad de quienes padecen problemas relacionados con los pulmones debido a la exposición. El mesotelioma es una enfermedad grave que puede resultar de la sobreexposición a este material.
A la luz de las muchas preocupaciones sobre este material, muchos propietarios de viviendas, escuelas y empresas han buscado que se retiren los productos de sus instalaciones. Por lo general, el proceso de eliminación, conocido como reducción de asbesto, requiere el cumplimiento de procedimientos estrictos para garantizar que las fibras peligrosas no se liberen al aire y, por lo tanto, pongan en peligro a otras personas. Mientras trabajan en proyectos peligrosos como este, los trabajadores de reducción usan ropa protectora y máscaras para garantizar su propia protección.