El amperaje es un término utilizado a menudo por los electricistas y significa corriente eléctrica, medida en amperios o amperios. El amperio es la unidad SI para la corriente eléctrica, o la cantidad de carga eléctrica que fluye a través de un conductor en un tiempo determinado. Un amperio es una carga de un culombio (aproximadamente 6.241 X 1018 electrones) por segundo que pasa por un punto dado. Los dispositivos eléctricos se clasifican de acuerdo con su amperaje o la cantidad de corriente que normalmente extraen de una fuente de alimentación cuando funcionan normalmente. Cuando los electricistas hablan de la electricidad que entra y sale de una casa, pueden estar refiriéndose al voltaje, amperaje o potencia dependiendo de las circunstancias, pero al considerar los efectos de una descarga eléctrica, es el amperaje, en lugar del voltaje, lo que es importante.
Amperios y voltios
La electricidad es para los circuitos eléctricos domésticos como el agua es para los sistemas de plomería domésticos. El voltaje es aproximadamente equivalente a la presión del agua y el amperaje, o corriente, a la cantidad de agua que fluye más allá de un punto dado por segundo. A una presión dada, una tubería pequeña puede pasar menos agua que una grande en un tiempo determinado, por lo que el tamaño de la tubería puede considerarse equivalente a una medida de resistencia eléctrica: una tubería más pequeña tiene una resistencia mayor. Cuanto mayor sea la resistencia eléctrica de un aparato, menor será su corriente, y la resistencia a menudo depende del diámetro de los cables.
La electricidad llega al hogar a través de líneas eléctricas conectadas finalmente a un generador. Para minimizar la pérdida de energía a través de la resistencia de las líneas eléctricas, se utilizan transformadores para transmitir la energía a voltajes muy altos. Sin embargo, antes de que llegue a los hogares, se utilizan transformadores adicionales para reducir el voltaje a un valor adecuado para el uso doméstico, que es de 110 voltios en los EE. UU., Pero de 230 voltios en Europa, por ejemplo. El voltaje es una medida de la energía «potencial» disponible, no necesariamente la cantidad que se utiliza realmente.
Aquí es donde entra el amperaje: un aparato eléctrico necesita una cierta cantidad de energía eléctrica para realizar su trabajo y extrae esa cantidad de electricidad del “río” de voltios en la línea. Un dispositivo pequeño, como una tostadora, generalmente necesita menos energía que un aparato más grande, como un refrigerador o una sierra eléctrica. En términos eléctricos, estos aparatos funcionan con diferentes clasificaciones de corriente. Un motor eléctrico grande puede consumir 100 amperios de corriente, mientras que un elemento calefactor pequeño puede consumir solo diez amperios. Ambos se conectan a la misma línea de 110 voltios, pero sus necesidades actuales son notablemente diferentes.
El consumo de energía
Los vatios son las unidades que se utilizan para medir el consumo de energía. Una corriente de un amperio a un voltio usa un vatio de potencia. La potencia utilizada por un dispositivo es simplemente amperios multiplicados por voltios, por lo que un aparato con una potencia nominal de diez amperios enchufado a una fuente de 110 voltios utilizará 1,110 vatios. Dado que las compañías eléctricas utilizan los vatios para medir la electricidad consumida y para cobrar a los clientes, el amperaje es importante para calcular el costo de funcionamiento de un dispositivo eléctrico. Por lo general, a los consumidores se les cobrará por kilovatios-hora de uso de energía: hacer funcionar un dispositivo de diez amperios con un suministro de 110 voltios durante una hora dará un consumo de 1,110 vatios-hora o 1.11 kilovatios-hora.
La regla general para los propietarios de viviendas es que cuanto más alta sea la clasificación actual, más costará el funcionamiento de un electrodoméstico. Siempre existe un compromiso entre potencia y economía cuando se trata de dispositivos eléctricos. Si economizar en las facturas mensuales de servicios públicos es una prioridad, entonces se deben seleccionar productos con un amperaje más bajo. Si la potencia y la velocidad son más importantes, los productos con una clasificación de corriente más alta generalmente son los mejores.
Protección de electrodomésticos
El amperaje debe controlarse para proteger los cables y circuitos eléctricos del sobrecalentamiento o cortocircuitos. Por eso los electricistas utilizan fusibles y disyuntores. Un fusible de 30 amperios, por ejemplo, permitirá que los electrodomésticos más pequeños funcionen en la línea que protege, pero si una secadora de ropa eléctrica tira 60 amperios, un filamento de metal en el fusible se derretirá y romperá el circuito inmediatamente. Los interruptores automáticos también controlan la corriente mediante la interrupción del circuito. Los dispositivos eléctricos más grandes a menudo tienen sus propios circuitos con fusibles de mayor capacidad o interruptores automáticos para evitar tales sobrecargas.
Descarga eléctrica
En el caso de que una persona reciba una descarga eléctrica por descuido o una falla eléctrica, es la cantidad de corriente que fluye a través del cuerpo, y no el voltaje, lo que determina la gravedad de las lesiones causadas y la probabilidad de muerte. Muchos estudiantes de secundaria habrán experimentado una descarga de quizás 50,000 voltios de un generador Van de Graaf en el laboratorio de física, pero esto produce una corriente extremadamente pequeña y es inofensiva. Por otro lado, una descarga de 110 voltios, con una corriente de solo una pequeña fracción de un amperio, podría ser fatal. Una corriente de 0.1-0.2 amperios que fluye a través de un cuerpo humano suele ser letal, debido a sus efectos sobre el corazón. Sorprendentemente, con un tratamiento rápido, las víctimas expuestas a más de 0.2 amperios pueden sobrevivir, ya que las severas contracciones musculares inducidas pueden proteger al corazón de la interferencia eléctrica.