El análisis de ARN es un término amplio que se refiere a cualquiera de una variedad de técnicas involucradas en la recopilación de datos sobre una secuencia de ácido ribonucleico (ARN). El ácido desoxirribonucleico (ADN) contiene las instrucciones genéticas que dictan casi todos los aspectos de la apariencia y el comportamiento de las diversas partes de un organismo. Partes de ese ADN se transcriben en ARN, y luego las hebras de ARN se traducen en proteínas o unidades químicas funcionales que son directa o indirectamente esenciales para la mayoría de los aspectos químicos y estructurales de los organismos. Algunas formas de ARN no se traducen en proteínas, sino que son funcionales debido a sus propias propiedades químicas. El análisis de ARN suele estar destinado a leer el código genético contenido en una cadena de ARN determinada, pero también puede estar destinado a descubrir otros rasgos estructurales o funcionales.
Uno de los tipos más comunes y básicos de análisis de ARN es el análisis de secuencia. El ARN está compuesto por cuatro tipos de moléculas conocidas como nucleótidos: adenina, guanina, citosina y uracilo. La determinación de la secuencia de nucleótidos en tales cadenas de ARN permite a los investigadores predecir la estructura de una proteína resultante o buscar mutaciones en la secuencia. El análisis de secuencia también se puede utilizar para predecir las estructuras de las cadenas de ARN que son funcionales por sí mismas y no se traducen en proteínas.
Otra forma relativamente común de análisis de ARN es el análisis estructural, que tiene como objetivo determinar la estructura secundaria de una cadena de ARN determinada. Las funciones de las cadenas de ARN que no se traducen en proteínas emergen de sus estructuras tridimensionales, que comúnmente se denominan estructuras secundarias. Comprender la estructura secundaria de una cadena de ARN a través del análisis de ARN estructural puede ayudar a los investigadores a comprender mejor los mecanismos a través de los cuales funciona la cadena de ARN. El análisis de ARN estructural se puede realizar mediante predicciones computarizadas basadas en la secuenciación de ARN y mediante varios métodos experimentales.
El ARN puede tener una variedad de funciones más allá de codificar proteínas o cumplir funciones limitadas dentro de un organismo. Algunas de estas funciones son evidentes en ciertos tipos de virus que tienen genomas de ARN, lo que significa que toda su información genética se almacena como ARN. Dichos virus invaden las células huésped y se replican con la ayuda de proteínas que pueden desarrollarse a partir del genoma del ARN. Otros tipos de virus utilizan un proceso conocido como transcripción inversa para producir ADN a partir de ARN. El análisis de ARN puede permitir a los investigadores determinar, hasta cierto punto, cómo funcionan estos virus e idear posibles formas de neutralizarlos.