El diseño adaptativo es la creación de objetos que fomentan la facilidad de acceso para todas las personas. Por lo general, este término se asocia con discapacidades, pero teóricamente todas las personas podrían beneficiarse de modificaciones en ciertos objetos para que se ajusten mejor al cuerpo o la mente de una persona. La mayoría de la gente cree que crear objetos y sistemas que sean universalmente accesibles es preferible a modificar objetos individualmente para aumentar la accesibilidad, pero que las soluciones actuales y prácticas a los problemas vividos también son extremadamente importantes. Los tipos de modificaciones característicos del diseño adaptativo suelen ser de naturaleza individual, pero pueden ayudar con la movilidad, el posicionamiento e incluso el aprendizaje.
La mayoría de los objetos y sistemas del mundo están diseñados para un cuerpo «normal» inexistente. El diseño adaptativo es una filosofía que aboga por realizar cambios en estos objetos para aumentar la facilidad de uso para un individuo. El individuo en cuestión puede tener una discapacidad muy específica, como no poder sentarse erguido, en cuyo caso el objeto podría usarse en una serie de situaciones en las que sentarse es un problema. Alternativamente, el diseño podría estar destinado a complementar un objeto existente específico, como una silla de ruedas.
Una de las características más interesantes del diseño adaptativo es que, en su forma ideal, es muy individual. Incluso las personas con la misma discapacidad pueden tener necesidades muy diferentes según las características específicas de esa discapacidad. Por esta razón, se hace hincapié en la personalización de productos adaptables. No siempre es posible lograr un ajuste perfecto entre el cuerpo y la tecnología, pero una combinación cercana es importante para el éxito con estos productos.
Todas las personas pueden beneficiarse de las modificaciones de diseño adaptativo, pero las personas discapacitadas pueden beneficiarse enormemente de estos cambios menores. Facilitar la participación en actividades sociales y aumentar el acceso a oportunidades es uno de los principales objetivos de muchos grupos que se enfocan en este tipo de diseño. Aun así, generalmente se considera más apropiado tanto filosófica como prácticamente para maximizar la facilidad de uso para todas las personas sin agregar modificaciones. Tener en cuenta la diferencia al diseñar productos puede disminuir la necesidad de adaptación de esos productos, lo que a su vez promueve la inclusión perfecta de las personas con discapacidad.
A menudo es posible mejorar la accesibilidad utilizando herramientas básicas y materiales de diseño. Las personas pueden crear soluciones adaptativas utilizando materiales económicos como cartón o espuma. Estos productos no siempre son los más atractivos, pero pueden ser muy funcionales. Muchos grupos tienen como objetivo ayudar a los padres a crear estos artículos para los niños y proporcionar a las personas las tecnologías que necesitan para participar plenamente en sus vidas.