El apéndice vermiforme, también conocido simplemente como apéndice, es un órgano del cuerpo humano que parece ser un vestigio, lo que significa que es un remanente de una etapa anterior de la evolución humana, aunque algunos médicos han sugerido que este órgano en realidad puede tener un función. Algunas personas están familiarizadas con el apéndice vermiforme en forma de un órgano que se infecta y causa la muerte si no se extrae en un procedimiento de apendicectomía. En un momento, los cirujanos solían extraer el apéndice durante las cirugías por otros problemas, bajo el supuesto de que podría infectarse en el futuro, pero esta práctica ya no es común.
Este órgano sobresale del ciego, un área con bolsa del colon ubicada en el lado derecho del cuerpo. Normalmente, el apéndice se encuentra en la parte inferior derecha del abdomen. Cuando se infecta, crea un dolor sordo característico, y la apendicitis generalmente se diagnostica cuando un médico palpa la parte inferior del abdomen. El «vermiforme» es una referencia al hecho de que el apéndice se asemeja a un pequeño gusano que cuelga del ciego.
Además de infectarse, el apéndice a veces también puede volverse canceroso. La extirpación del apéndice parece no tener ningún efecto negativo en los pacientes, lo que lleva a los médicos a suponer que este órgano no tiene ninguna función. Algunas personas han sugerido que el apéndice vermiforme pudo haber sido alguna vez más grande y utilizado para ayudar a los humanos a digerir las hojas y otros forrajes. Esta teoría está respaldada por la presencia de órganos similares en animales como los koalas, que comen una gran cantidad de fibra de forma rutinaria.
Las inspecciones del apéndice han revelado que es inusualmente alto en células linfáticas. Este descubrimiento ha llevado a algunos médicos a sugerir que el apéndice vermiforme en realidad puede desempeñar un papel en el sistema inmunológico. Puede servir como un reservorio para las células inmunes, estimulando el sistema inmunológico cuando el cuerpo tiene dificultades para combatir enfermedades e infecciones. El hecho de que la gente no parezca sufrir sin un apéndice dificulta la prueba de esta teoría.
Los médicos también pueden utilizar el apéndice vermiforme en reconstrucciones de otros órganos, como la vejiga. Es por eso que ahora se deja el apéndice a menos que se infecte, con el argumento de que podría ser útil como “repuesto” en caso de que su huésped desarrolle un problema médico.
Si bien el apéndice vermiforme es famoso, está lejos de ser la única parte del cuerpo vestigial. Los seres humanos tienen una estructura en sus cráneos llamada órgano vomeronasal u órgano de Jacobson que parece no tener una función actual, aunque este órgano se usa en muchos otros mamíferos. Curiosamente, tanto el apéndice vermiforme como el órgano vomeronasal parecen estar activos durante el desarrollo fetal, lo que sugiere que estos órganos pueden estar realizando algún tipo de función mientras los humanos están en el útero. Algunos adolescentes también desarrollan muelas del juicio, también conocidas como terceros molares mandibulares, otro legado de los humanos anteriores.