El aprendizaje latente es una teoría en psicología que describe el aprendizaje sin recompensa. Un organismo aprende un nuevo concepto simplemente por observación y sin ningún refuerzo evidente. Es posible que el organismo no sea consciente de su nueva habilidad hasta que de repente la exprese cuando se vuelva útil en una fecha posterior. Por ejemplo, una persona puede observar casualmente a otras personas que usan palillos para comer y descubrir mucho más tarde que puede usarlos correctamente sin que se les enseñe.
Un experimento clásico de psicología ilustra cómo funciona el aprendizaje latente. Edward C. Tolman y CH Honzik colocaron tres grupos de ratas dentro de un laberinto, donde se permitió que las ratas deambularan. Un grupo de ratas siempre recibía una recompensa de comida al llegar al final del laberinto, mientras que el segundo grupo no encontraba comida al final. El tercer grupo no encontró comida al final del laberinto durante diez días, pero descubrió comida el undécimo día.
El primer grupo de ratas aprendió a llegar rápidamente al final del laberinto para llegar a la comida. El segundo grupo continuó deambulando por el laberinto. El tercer grupo actuó de manera similar al segundo grupo hasta que se colocó la comida al final del laberinto el último día. Un día después de que se colocó la comida, el tercer grupo ya había aprendido a llegar al final del laberinto tan rápido como el primer grupo.
Este experimento ilustra el aprendizaje latente porque mostró que el refuerzo o una recompensa no siempre son necesarios para aprender. Es posible que una persona, o una rata, aprenda del entorno que lo rodea, sin ningún incentivo específico para hacerlo. Una vez que existe una razón para utilizar ese conocimiento, se puede recurrir a él y ponerlo en práctica.
La teoría del aprendizaje latente contrasta con otras teorías del aprendizaje en psicología. Los defensores de la teoría de la asociación estímulo-respuesta (SR) creían que un organismo aprende debido a algún estímulo en el entorno que provoca una respuesta específica del organismo. Este punto de vista fue influenciado directamente por la teoría del condicionamiento clásico de Ivan Pavlov. Pavlov descubrió que los perros no solo salivaban ante la presencia de comida, sino que finalmente salivaban con el sonido de la campana que indica que la comida está llegando, o con la presencia de la persona que los alimenta.