Arte narrativo es el nombre que se le da al arte visual que transmite una historia. Los ejemplos más comunes de arte narrativo se pueden encontrar en los libros para niños, aunque los temas del arte narrativo con mayor frecuencia han sido religiosos o históricos. La obra de arte narrativa puede representar escenas continuas, un solo evento o varias escenas al mismo tiempo.
Las ilustraciones de los libros para niños suelen depender en gran medida de la palabra escrita para expresar significado. Algunos expertos creen que las imágenes no sirven para contar una historia, porque las historias se cuentan a lo largo del tiempo y las imágenes se ven todas a la vez. Sin embargo, esta puede ser una opinión arbitraria, porque la mayoría de las personas no pueden absorber el contenido de una obra de arte compleja a la vez. En otras palabras, ver arte también puede ocurrir a lo largo del tiempo, y esto es especialmente cierto con algunas obras de arte narrativo famosas como los frescos de la Capilla de la Arena y la Columna de Trajano.
El arte narrativo puede expresar una narración continua o solo una escena. Los frescos completados por Giotto en 1305 en la Capilla Arena de Padua, Italia, son un buen ejemplo de narrativa continua. A través de una serie de escenas pintadas que van de izquierda a derecha, Giotto ilustró la vida de María y Jesús. Cuando los espectadores miran estas pinturas, es casi como leer una historia cuando se miran en secuencia.
La Columna de Trajano expresa una narrativa continua de una manera innovadora. Erigida alrededor del año 113 d.C., la columna conmemora la victoria del emperador Trajano sobre los dacios, un grupo de personas del norte de Europa. Los detalles de las guerras van desde la parte inferior de la columna hacia la parte superior, aunque ver las imágenes en la parte superior de esta estructura de 125 pies (unos 38 metros) es una hazaña casi imposible desde el nivel de la calle.
La Última Cena de Leonardo da Vinci, completada alrededor de 1498, es un ejemplo de una pintura narrativa que es monoscénica, lo que significa que muestra un solo evento. En esta escena, Jesús predice su inminente traición y partida, desencadenando una compleja serie de reacciones emocionales entre los apóstoles en la mesa de la cena. Otro ejemplo de pintura narrativa de una escena es Washington Crossing the Delaware de Emanuel Leutze. Completada alrededor de 1851, esta pintura muestra a Washington y sus tropas luchando por cruzar el río Delaware plagado de hielo para enfrentarse a las tropas de Hesse durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Leutze creó una escena dramática con un Washington a contraluz que adopta una pose decidida mientras se abre camino para enfrentarse al enemigo.
De vez en cuando, una obra de arte narrativa ilustra una narrativa simultánea. El retablo de Gante, pintado por Hubert y Jan van Eyck, se completó en 1432 e ilustra varios temas cristianos. Jesús se muestra en el centro superior del retablo con la Virgen María a su derecha y Juan el Bautista a su izquierda. Al mirar la obra de arte, Adán y Eva aparecen en el extremo izquierdo y en el extremo derecho, respectivamente. Los paneles inferiores representan la adoración de un cordero, símbolo de Jesús, en un altar.