El asma bronquial, a menudo denominada simplemente asma, es una afección crónica que causa inflamación de los bronquiolos o vías respiratorias. Esta inflamación reduce el flujo de aire a los pulmones, lo que a menudo causa sibilancias, tos y dificultad para respirar. El asma bronquial es una afección extremadamente común que afecta a alrededor de 22 millones de personas en los Estados Unidos y a más de 300 millones en todo el mundo.
Hay muchos desencadenantes comunes del asma. Estos incluyen pelo y caspa de animales, polvo, moho y polen, aditivos alimentarios, productos químicos y humo de tabaco. Las emociones fuertes, especialmente el estrés, también pueden desencadenar ataques de asma. Una persona asmática también tiene más probabilidades de sufrir un ataque cuando tiene una infección respiratoria. El alcance y la naturaleza de los desencadenantes varían de persona a persona; sin embargo, la sensibilidad a un desencadenante en particular puede tender a ser hereditaria, al igual que el asma en sí.
Cuando una persona con asma entra en contacto con una sustancia desencadenante, es probable que experimente un ataque de asma agudo. Durante un ataque de este tipo, el sistema inmunológico genera una reacción casi inmediata a la sustancia desencadenante. Como resultado de esta reacción inmunológica, los músculos de las vías respiratorias se contraen con fuerza y las vías respiratorias en sí comienzan a hincharse. Además, las células de las vías respiratorias pueden comenzar a producir grandes cantidades de moco. Todas estas reacciones sirven para estrechar las vías respiratorias, dificultando la respiración.
Como resultado de estudios que examinan la prevalencia del asma en grupos de gemelos idénticos y no idénticos, ahora se sabe que el asma bronquial se hereda genéticamente en parte. Además, parece que los factores ambientales también determinan si un individuo determinado desarrollará asma. La investigación sugiere que si un individuo posee genes que aumentan la susceptibilidad al asma, esos genes juegan el papel más importante para determinar si desarrollará asma. Si los genes no están presentes, los factores ambientales juegan un papel más importante.
Hay dos tipos principales de tratamiento para el asma bronquial: medicamentos que se toman para reducir la frecuencia de los ataques de asma y medicamentos que se pueden usar durante un ataque para reducir su gravedad. Los medicamentos preventivos incluyen corticosteroides para reducir la inflamación y broncodilatadores para ayudar a prevenir la contracción de los músculos de las vías respiratorias. Se pueden usar versiones más potentes de estos medicamentos durante un ataque para aliviar los síntomas agudos del asma.
Los síntomas del asma bronquial se pueden reducir en gravedad y frecuencia evitando los desencadenantes conocidos del asma. El uso de ropa de cama hipoalergénica puede ayudar a las personas que se desencadenan por el polvo, por ejemplo, y evitar los vapores químicos, el pelo y la caspa de los animales y el moho puede ayudar a prevenir los síntomas crónicos y los ataques agudos de asma. Para los niños en particular, asegurarse de que el hogar esté libre de humo de cigarrillo es una de las formas más efectivas de reducir los síntomas del asma.