El azul ultramar es un pigmento azul profundo que ha sido un pigmento históricamente raro y costoso. En su forma natural, el azul está hecho de lapislázuli molido, que es una piedra única que se encuentra en muy pocas partes del mundo. Sin embargo, el pigmento puede elaborarse sintéticamente. El compuesto químico que forma el azul ultramar está formado principalmente por un doble silicato de sodio y aluminio.
El nombre ultramarino deriva del latín ultramarinus. En latín medio, ultra significa más allá y marinus significa el mar. Por lo tanto, la palabra significa, desde más allá del mar. El término probablemente surgió porque el pigmento se importó originalmente a Europa desde Asia, a través de la histórica Ruta de la Seda y el Mar Mediterráneo.
El pigmento azul ultramar natural proviene del mineral lazurita, que es uno de los componentes principales del lapislázuli. Esta es una piedra de color azul profundo que a menudo tiene vetas de pirita o calcita que la atraviesan. La piedra se extrajo originalmente en lo que ahora se conoce como la provincia de Badakhshan de Afganistán. Se han localizado y extraído otros depósitos en áreas de todo el mundo, pero la piedra sigue siendo rara.
El pigmento sintético para el azul ultramar se crea típicamente horneando arcilla, azufre, carbón y compuestos químicos especiales que contienen sodio, carbono y silicio juntos en un horno. A veces, los productos químicos se alteran para crear diferentes colores, como el violeta ultramar. Los sólidos horneados se muelen y se lavan para crear un pigmento utilizable.
Este azul se ha utilizado en pinturas y esmaltes durante miles de años. Antes de que se produjera sintéticamente, el azul ultramar era muy costoso de fabricar y, por lo tanto, rara vez se usaba. Durante la Edad Media, los iluminadores de manuscritos generalmente guardaban el color para páginas con escenas de gran importancia religiosa.
El pigmento sintético se ha utilizado en pinturas a base de aceite y agua. El compuesto químico del azul ultramar es estable y no tóxico, por lo que normalmente es seguro para el contacto humano. Esa propiedad es la razón principal por la que se utiliza a menudo en la fabricación de cosméticos, envases de alimentos y producción de juguetes. También tiene excelentes propiedades de resistencia al calor, la luz y la intemperie, por lo que también puede tener muchos usos en exteriores, como en pintura exterior.
El pigmento azul ultramar se utiliza a menudo como corrector de color para papel blanco. Agregar un poco de pigmento a la pulpa de papel normal, junto con un agente blanqueador óptico, a menudo compensará el amarillo natural de la pulpa de papel. Este proceso en realidad hace que el papel terminado tenga un color blanco más nítido y limpio.