Una encuesta aérea es una encuesta que se realiza desde el aire. Hay varios tipos diferentes de estudios aéreos, que van desde estudios realizados para mejorar mapas hasta estudios de poblaciones de vida silvestre. Este tipo de encuesta puede ser realizado por agencias gubernamentales, organizaciones privadas o empresas que son contratadas para realizar una encuesta. Los datos de los reconocimientos aéreos se utilizan en una amplia variedad de entornos.
Los aviones se utilizan comúnmente para estudios aéreos, pero también es posible utilizar helicópteros y globos aerostáticos. Al inicio de la prospección aérea, las personas identifican el objetivo, incluida la zona a cubrir, y confirman que las condiciones meteorológicas son favorables. Por lo general, el clima debe ser despejado, con poco viento, para que la visibilidad sea buena y no sea necesario alterar la ruta del reconocimiento aéreo para adaptarse al mal tiempo.
En muchos levantamientos aéreos, se utilizan cámaras para documentar el levantamiento. Se pueden usar cámaras fijas y de video, y además de capturar imágenes en el rango visible del espectro, también pueden captar emisiones de áreas del espectro como la zona infrarroja. A veces, esto puede proporcionar información valiosa sobre el área que se está estudiando. Los topógrafos también pueden llevar un registro, como cuando las personas realizan un estudio de la vida silvestre y toman nota de cada animal visto.
Durante el reconocimiento aéreo, la aeronave usa dispositivos GPS para rastrear cuidadosamente su posición, etiquetando películas y registros con correcciones posicionales para que las personas sepan exactamente dónde se vieron las cosas. Algunos ejemplos de cosas para las que se pueden utilizar los reconocimientos aéreos incluyen: exploración de minerales, reconocimientos de vida silvestre, reconocimientos forestales, reconocimientos pesqueros, cartografía y reconocimientos comunitarios.
Varias empresas ofrecen software para la gestión de levantamientos aéreos, con varios productos adaptados a actividades topográficas específicas. El software se puede utilizar para crear registros detallados que luego se pueden analizar para procesar los datos del levantamiento aéreo. Los datos brutos de las encuestas no siempre se publican debido al gran volumen de material, pero pueden estar disponibles a pedido.
La realización de reconocimientos aéreos permite a las personas cubrir una gran cantidad de terreno, en contraste con los reconocimientos a pie o en vehículos. También tiene una mayor capacidad de resolución que las imágenes de satélite, lo que permite a las personas lograr un equilibrio entre el deseo de detalles y la necesidad de una amplia cobertura. Esta técnica de levantamiento es extremadamente popular en muchas áreas del mundo, y la información recopilada con levantamientos aéreos continúa ampliando la comprensión humana del mundo circundante.