El ácido carbólico, también conocido como alcohol fenílico, es un ácido débil destilado del alquitrán de hulla. Sin diluir, puede ser fatal si se ingiere, pero se encuentra en formas diluidas en varios productos de consumo como antiséptico, desodorante o desinfectante. El bálsamo carbólico es un bálsamo que contiene ácido carbólico diluido mezclado con una base de aceite y se utiliza para tratar cortes menores, raspaduras, quemaduras, erupciones cutáneas y picaduras de insectos.
Hasta el siglo XX, las tasas de supervivencia de la cirugía eran bastante bajas. Si bien la cirugía pudo haber tenido éxito, el paciente a menudo murió a causa de una infección. Joseph Lister, un cirujano británico que se suscribió a la teoría de los gérmenes como causa de infecciones, se interesó en el uso de ácido carbólico para matar bacterias. Animado por el éxito del tratamiento del agua con esta sustancia, decidió utilizar ácido carbólico diluido para limpiar las heridas quirúrgicas de sus pacientes. Después de nueve meses pudo informar la asombrosa noticia de que ningún paciente así tratado había desarrollado sepsis posquirúrgica o infección sanguínea.
La comunidad médica tardó algún tiempo en adoptar este nuevo tratamiento, pero en la década de 1880, productos como el jabón carbólico y el ungüento carbólico comenzaron a aparecer en los estantes de las boticas. Algunas de las afirmaciones sobre los poderes curativos del ungüento carbólico eran un poco extremas, incluidas curas para todo, desde gusanos hasta quemaduras y espinillas faciales. Varias empresas crearon sus propias versiones del ungüento, utilizando una variedad de ingredientes que incluyen manteca de cerdo o alguna otra base de aceite, cera y hierbas. A menudo se agregaban otros productos vegetales para obtener beneficios medicinales adicionales, como el caqui, que actúa como astringente y ayuda a cerrar la herida.
El bálsamo carbólico se ha ganado un lugar en la colección de la Institución Smithsonian de más de 4000 medicamentos patentados que datan del siglo XIX en adelante. El producto que tienen en exhibición es ADS Carbolic Salve, que fue fabricado por American Druggist Syndicate en 1800 y promocionado para su uso en llagas y hematomas. A diferencia de algunos de los medicamentos patentados de esa época, este producto tiene varios beneficios para la salud y se sigue vendiendo.
Los veterinarios y los productores de leche todavía usan la pomada para tratar pequeños rasguños y cortes en los animales y para calmar la piel seca y agrietada de las ubres de las vacas. También es un producto doméstico común. Además de tratar cortes y afecciones de la piel, el ungüento carbólico tiene una calidad de dibujo que funciona con astillas, astillas y forúnculos. Una persona puede colocar el ungüento en una astilla profunda, cubrirlo con algún tipo de vendaje y cambiarlo un par de veces al día. Muy a menudo, solo se requieren unas pocas aplicaciones para extraer el objeto infractor.