El cáñamo es un producto de fibra natural de la planta Cannabis sativa. Hay otros subproductos de esta planta, pero el cáñamo se produce a partir de un tipo específicamente criado para producir fibras largas. Su cultivo con fines industriales se ha llevado a cabo durante miles de años, y las fibras se utilizaron para fabricar cuerdas, lienzos, papel y ropa hasta que se descubrieron textiles alternativos para estos fines.
Tradicionalmente, el cáñamo ha sido una fibra muy gruesa, lo que lo hacía muy adecuado para la cuerda, pero menos que ideal para la ropa diseñada para usarse contra la piel humana. Los avances en la reproducción de las plantas y el tratamiento de las fibras han dado como resultado una fibra mucho más fina y suave, ideal para tejer en la ropa. Si bien la ropa de cáñamo a fines del siglo XX se asoció con movimientos de flecos, una vez se utilizó ampliamente como textil: la palabra lienzo, por ejemplo, está relacionada con el cannabis, uno de los componentes originales del lienzo.
A partir de 2006, todavía era muy difícil cultivar cáñamo industrial en los Estados Unidos, debido a la confusión de la planta con la marihuana. Aunque las dos plantas son miembros de la misma especie, han sido cultivadas para lograr diferentes fines y el cáñamo industrial no contiene suficiente tetrahidrocannabinol para convertirlo en una sustancia psicoactiva. El crecimiento de esta planta en los Estados Unidos está fuertemente regulado, aunque la nación vecina de Canadá cultiva cantidades comerciales del producto.
Además de proporcionar fibras útiles, la semilla de cáñamo también tiene un alto valor nutricional y se puede utilizar para fabricar plásticos biodegradables, algunos combustibles y una variedad de otras cosas. Si bien es poco probable que esta planta salve al mundo, como a muchos defensores les gusta decir, es un recurso vegetal infrautilizado. El cáñamo es rico en grasas saludables y algunas vitaminas, según cómo se cultive. Como resultado, se usa con frecuencia en bálsamos y bálsamos para la piel, así como en suplementos nutricionales.
La ropa de cáñamo tiende a ser fuerte, aislante, absorbente y duradera. Esta durabilidad lo hace muy adecuado para prendas que se desgastarán mucho, porque las fibras pueden durar hasta tres veces más que las fibras de algodón. Con mayor frecuencia, este tipo de ropa se teje, aunque las fibras tienden a formar hilos más gruesos que otros componentes textiles naturales como el algodón. El cáñamo también se puede utilizar en tejidos.
La fibra de cáñamo sin tratar es de color rubio pálido y se tiñe bien. Muchos productos textiles hechos de esta fibra están coloreados con tintes vegetales, lo que le da al cáñamo una reputación inmerecida por su color apagado. De hecho, se puede teñir tan vívidamente como otros textiles como el algodón.