El término vulva abarca todos los órganos sexuales externos de la mujer humana. Incluye el clítoris, las aberturas de la uretra y la vagina, y se extiende hasta el perineo. El cáncer de vulva puede localizarse en cualquiera de estas áreas, así como en la piel que las rodea. Es más común en la piel fuera de la abertura de la vagina o los labios. El cáncer de vulva es relativamente raro, aunque los médicos están observando un aumento en el número de casos de este tipo de cáncer en mujeres en edad fértil.
Existen varios tipos de cáncer de vulva. Los cuatro tipos más comunes de cáncer de vulva son la neoplasia intraepitelial vulvar o VIN, el cáncer invasivo de células escamosas, el melanoma vulvar y el cáncer de la glándula de Bartholin. Existen otras afecciones que pueden simular el cáncer de vulva y algunos tipos de cáncer de vulva no causan muchos síntomas. Cualquier condición de salud peculiar en esta área del cuerpo merece una visita al médico. Muchas mujeres, desafortunadamente, pasan por alto los primeros síntomas de advertencia y tratan de tratar su afección con cremas de venta libre.
Muchas mujeres que desarrollan cáncer intraepitelial vulvar no experimentan ningún síntoma en las primeras etapas de la enfermedad. Algunas mujeres notarán cambios en la piel del área. La piel puede volverse más gruesa o adquirir un color más claro que la piel del área circundante. También puede volverse rosa o rojo. Otro síntoma de VIN es la picazón que no desaparece.
En sus primeras etapas, el cáncer de células escamosas invasivo imita el VIN. La picazón, el engrosamiento de la piel y un cambio en el color de la piel son señales tempranas de que algo anda mal. A medida que se desarrolla este tipo de cáncer de vulva, la región afectada desarrollará un tumor o tumores reconocibles. El área también puede volverse en carne viva o desarrollar una apariencia similar a una verruga. A medida que el cáncer progresa, puede resultar doloroso orinar y la mujer puede experimentar sangrado inusual u otra secreción.
El carcinoma verrugoso es un tipo de cáncer de células escamosas invasivo que a menudo se diagnostica erróneamente. El tumor crece en forma de coliflor. Este crecimiento, combinado con la intensa picazón y dolor al orinar, lleva a muchos médicos y pacientes a sospechar inicialmente verrugas genitales.
Los melanomas vulvares a menudo ocurren en el sitio de un lunar existente. Cualquier lunar que cambie de color o tamaño debe ser examinado por su médico, incluso uno que sea un área como la vulva, que normalmente no está expuesta a los efectos del sol. Si no se desarrolla a partir de un lunar existente, el melanoma vulvar conduce al desarrollo de un parche de piel con pigmentación oscura en el área afectada.
La glándula de Bartholin se encuentra a ambos lados de la vagina. El cáncer puede desarrollarse en esta glándula y se reconoce por el desarrollo de un bulto parecido a una canica en el área. Sin embargo, más comunes son los quistes de Bartholin, que se desarrollan de la misma manera, pero son inofensivos.
Los médicos diagnostican el cáncer de vulva en un proceso de varios pasos. Le llevarán un historial médico completo. Esto es importante porque muchos tipos de cáncer tienen un componente genético. El historial médico también alertará al médico sobre cualquier síntoma que esté experimentando el paciente.
Siguiendo el historial médico, el médico realizará un examen físico completo, que incluye un examen pélvico y una prueba de Papanicolaou. Si hay áreas de la vulva que el médico cree que pueden ser cancerosas, se realizará una biopsia. Si el área de la piel afectada es pequeña, el médico la extirpará por completo, usando anestesia local y suturando la piel cuando haya terminado. Si el área es relativamente grande, el médico realizará una biopsia por punción, que extirpa un área pequeña de la piel para que se puedan realizar las pruebas.