Un estertor de muerte es un fenómeno fisiológico que ocurre en alguien que está cerca de la muerte. El estertor de la muerte a menudo juega un papel en la ficción, y los autores victorianos en particular son especialmente aficionados a describir este fenómeno con detalles espeluznantes. Cuando un paciente desarrolla un estertor de muerte, generalmente significa que está dentro de las 24 horas posteriores a la muerte. Sin embargo, ciertas afecciones médicas pueden causar síntomas similares, por lo que el diagnóstico adecuado es fundamental para garantizar que no haya otra causa subyacente.
Cuando se desarrolla el estertor de la muerte, la respiración del paciente comienza a sonar como un gorgoteo, como si el paciente estuviera haciendo gárgaras, y el ruido puede parecerse al de un traqueteo o aleteo. La afección es causada por la acumulación de saliva y mucosidad en la garganta, a través de la cual se forzará el aire a medida que el paciente respira. Aunque el estertor de la muerte no necesariamente indica que el paciente se sienta incómodo, puede ser desconcertante para la familia y los seres queridos del paciente.
El estertor de la muerte se debe a que los reflejos de tos y deglución del paciente están alterados o ausentes. Normalmente, las personas tragan regularmente para drenar las secreciones orales de la garganta y también pueden toser para expulsar la mucosidad. En alguien que está muriendo, esto puede no ser posible y, como resultado, estos fluidos se acumulan.
En la atención al final de la vida, se pueden utilizar varias técnicas para controlar el estertores de muerte. Es posible que al paciente se le administren menos líquidos para reducir las secreciones y también se pueden usar medicamentos para el mismo propósito. Las aplicaciones tópicas de atropina en la garganta, por ejemplo, reducirán la cantidad de moco secretado. La succión también se puede utilizar para eliminar el líquido acumulado de la garganta.
Otros signos de que un paciente se encuentra en las etapas finales de la muerte pueden incluir respiración muy dificultosa, con o sin estertores de muerte, junto con los movimientos de la mandíbula que corresponden a cada respiración. Los cuidadores utilizan estos síntomas para identificar a un paciente en la fase conocida como “muerte activa” para que puedan brindar atención especializada y alertar a los familiares sobre el hecho de que la muerte es inminente.
Cuando se desarrolla un estertor de muerte, indica que el paciente debe recibir principalmente cuidados de apoyo, en lugar de medidas médicas diseñadas para evitar la muerte. Se pueden usar medicamentos para el manejo del dolor si el paciente está experimentando una condición médica dolorosa, y también se puede proporcionar consuelo psicológico en forma de oficiantes religiosos, toque suave de sus seres queridos, música suave y otros medios.