El término canon occidental se usa con mayor frecuencia para referirse a un cuerpo de literatura que se considera que ha tenido la mayor influencia en la cultura occidental. Abarca poesía, ficción y drama, filosofía, ensayos y obras autobiográficas. En un sentido más amplio, el canon se refiere a las mejores obras de arte y música y representa la creencia de que las obras incluidas en él han moldeado y definido la civilización occidental. La enseñanza del canon es una piedra angular de las universidades occidentales y la transmisión del conocimiento y el patrimonio cultural. Las obras en el canon son aquellas sin las cuales la erudición no tendría contexto.
La palabra canon tiene orígenes eclesiásticos y se utilizó por primera vez para denotar escrituras sagradas. También significa un estándar al que se rigen todos los demás trabajos. El canon occidental implica la existencia de personas calificadas para tomar determinaciones sobre lo que pertenece al canon y por qué. Esta ha sido tradicionalmente la función de las universidades y sus académicos. La academia es un escenario en el que los académicos pueden dedicar su tiempo al estudio de las obras artísticas y sus significados, y permite explicar el canon y transmitirlo a las generaciones venideras.
En qué consiste el canon occidental, al menos en lo que respecta a las obras más antiguas de la cultura occidental, no parece plantear ninguna dificultad. No hay duda de si las obras de Platón, Shakespeare, Cervantes y Dante son parte de ella. La razón por la que se incluyen algunas obras puede tener diversas explicaciones. Uno es simplemente la belleza de la obra y su valor estético, su esfuerzo por la perfección de la expresión. Otras obras pueden tener tal originalidad que supongan un salto cualitativo en el uso del lenguaje o una forma de percibir el mundo.
Se pueden encontrar ejemplos de estos saltos en diferentes escritores de diferentes épocas. Estos artistas parecen saber exactamente lo que están tratando de lograr con su trabajo y su contribución a su cultura. A Shakespeare se le atribuye haber cambiado para siempre la naturaleza de expresar el diálogo y el pensamiento interno. James Joyce, en cierto sentido, cambió la forma de pensar de la gente. El comentario que informó a su hermano de que su trabajo “mantendría ocupados a los eruditos durante los próximos 200 años” fue exacto.
Otra forma en que una obra puede convertirse en parte del canon occidental tiene que ver con la relación del artista con la sociedad. Se considera que muchos grandes escritores buscan la verdad, a veces con exclusión de todos los demás valores. El escritor no le habla al lector como un ser social, sino como una persona a solas consigo mismo. Es la expresión de esta búsqueda de la verdad lo que puede hacer que la cultura en general reexamine sus propios valores y reconsidere la naturaleza y el propósito de la existencia humana.