Tener «murciélagos en el campanario» significa que una persona está loca o excéntrica; esta expresión idiomática se originó a finales del siglo XIX. El vuelo desorganizado del murciélago es comparable a la energía mental algo caótica, y el campanario es una metáfora de la cabeza de una persona. En realidad, los campanarios son partes superiores de edificios o torres en las que se cuelgan campanas.
Desde una perspectiva simbólica, los murciélagos en el campanario pueden ser sinónimo de actividades mentales nubladas o pensamientos entusiastas pero ilógicos. El término, chiflado, también se ha utilizado con frecuencia para significar un poco loco o que no posee la salud mental más sólida. Decir que alguien es un murciélago también puede arrojar dudas sobre la cordura de esa persona.
Existe cierta controversia sobre cuándo apareció por primera vez impresa la expresión. Algunos etimólogos y entusiastas de la palabra fechan esto en la última década del siglo XIX. En 19, hay al menos dos menciones impresas conocidas. Un uso de esta frase ocurre en la novela de William J. Kountz, Billy Baxter’s Letters, y otro aparece en un libro de Elbert Hubbard, supuestamente citando al artista, James Whistler. En el libro de Hubbard, Pequeños viajes a las casas de pintores eminentes, escribe que Whistler descartó a un compañero artista como alguien con murciélagos en el campanario.
La mención de la expresión se produce a lo largo de los siglos XX y XXI. La mayoría de las primeras referencias son estadounidenses y los entusiastas de las palabras creen que la frase se originó en los EE. UU. Ciertamente ganó uso en lugares como Inglaterra en unas pocas décadas, y asociar los murciélagos con la locura no es exclusivamente estadounidense. Por ejemplo, cuando Agatha Christie estaba escribiendo sus historias de Miss Marple, solía usar el término chiflada para describir personajes, particularmente mujeres mayores. Era este despido de las ancianas como no todo lo que a menudo jugaba a favor de la señorita Marple y le permitía investigar con éxito.
JK Rowling ciertamente continuó esa tradición de asociar murciélagos con locura con sus libros de Harry Potter. Muchos críticos argumentan que es muy significativo que el animago del profesor Snape fuera un murciélago, ya que no era el individuo más feliz ni mentalmente equilibrado. Es interesante que aunque los murciélagos en el campanario probablemente sean de origen estadounidense, la palabra «chiflado» es un término de jerga mucho más común en Inglaterra.
Es probable que cualquiera de las dos formas del idioma sea reconocida en ambos países. En muchos ejemplos se puede encontrar el uso continuo de la frase más larga en Estados Unidos. Por ejemplo, una popular caricatura de Metro-Goldwyn-Mayer de la década de 1940, Bats in the Belfry, presenta tres murciélagos cantando. Mucho más tarde, Overkill, una banda de thrash metal, escribió una canción con este título.
Hay varias expresiones similares. Entre ellos están mal en el piso superior, que nuevamente conecta la cabecera con el piso superior de un edificio. Alternativamente, las luces están encendidas y nadie está en casa, concibe a la persona como una casa, a la que le falta algún elemento formal requerido para la cordura. Éstas no son formas particularmente amables de referirse a los demás, aunque pueden aplicarse con humor a uno mismo.