El cártamo, que también se conoce como carthamus tinctorius, es una planta que se cultiva principalmente para su uso como medicamento a base de hierbas y como alimento. La planta es originaria de India, Irán y el norte de África, y también se puede encontrar en otras partes del mundo, incluidas áreas de América del Norte. El cártamo crece hasta alcanzar aproximadamente 3 metro de altura y produce flores blancas y rojas. Estas plantas se cosechan generalmente en verano.
Existe un aceite con muchos usos populares que se puede hacer a partir de las semillas de cártamo. Por lo general, funciona muy bien para freír y a menudo se usa en aderezos para ensaladas porque no se congela cuando se refrigera. El aceite se usa con frecuencia en ciertos productos para la piel y generalmente funciona bien en esta capacidad, en parte porque no tiene olor.
El cártamo se ha utilizado ampliamente como medicina herbal. Algunas culturas lo usan para tratar la fiebre y otros síntomas similares a los de la gripe, mientras que otras lo usan como laxante. En algunos lugares, la gente cree que puede ayudar a iniciar la menstruación y algunos lo usan para tratar erupciones cutáneas y quemaduras o para limpiar heridas.
Las semillas se han utilizado a menudo para alimentar a las aves. Una de las grandes ventajas de estas semillas sobre otros tipos de piensos es que solo les gustan a determinadas aves. La mayoría de las aves y ardillas indeseables no comen semillas de cártamo, por lo que permiten que las personas sean más selectivas sobre los tipos de aves que atraen a sus comederos.
En la antigüedad, la planta se usaba a menudo para crear un tinte rojo. Este tinte se utilizó como forma primitiva de maquillaje y para cambiar el color de la ropa. Incluso en esos tiempos, la gente también extraía aceite de cocina de las semillas de la planta, y también se usaba como reemplazo de la hierba azafrán en algunas situaciones de cocción.
Existen peligros potenciales asociados con el cártamo. Algunos informes indican que una sobredosis puede causar problemas graves en las mujeres embarazadas o incluso un aborto espontáneo. También se le ha atribuido el adelgazamiento de la sangre, por lo que las personas con enfermedades hemorrágicas como úlceras pueden querer evitarlo. Por esta misma razón, algunos expertos dicen que no es una buena idea mezclar productos a base de cártamo con medicamentos anticoagulantes, porque pueden actuar juntos y causar una reacción extrema.