El catabolismo es un proceso destructivo que ocurre en el cuerpo cuando varios compuestos complejos se descomponen en simples. Este proceso ocurre todo el tiempo en todo el cuerpo y se utiliza para proporcionar energía, así como para crear bloques de construcción básicos que se pueden utilizar para construir compuestos complejos. En un ejemplo clásico de catabolismo, las proteínas se descomponen en aminoácidos, que a su vez pueden recombinarse para producir nuevas proteínas.
Junto con el anabolismo, que implica la construcción de cosas, el catabolismo contribuye al metabolismo, el sistema utilizado para mantener el equilibrio de energía en el cuerpo. La capacidad del cuerpo para descomponer los diversos compuestos que encuentra y produce es fundamental para su función, y el catabolismo proporciona energía para las células individuales al descomponer los compuestos que son demasiado complejos para que las células accedan. Este proceso también se puede utilizar para aprovechar la energía almacenada, lo que permite al cuerpo crear reservas de energía a las que se puede acceder cuando sea necesario.
Además de las proteínas, el catabolismo también se puede utilizar para procesar lípidos, ácidos nucleicos y polisacáridos. Por lo general, en el proceso están involucrados varios pasos, ya que el cuerpo crea compuestos progresivamente más pequeños y simples, generalmente liberando energía a lo largo del camino. Las enzimas son un catalizador importante del catabolismo y el proceso suele regularse cuidadosamente con hormonas. Cuando el equilibrio de las enzimas y las hormonas falla, pueden causar problemas con el sistema metabólico en su conjunto, lo que puede conducir a afecciones como la caquexia, en la que el cuerpo descompone sus propios tejidos para obtener energía.
Cuando los compuestos se descomponen, el cuerpo generalmente desarrolla productos de desecho además de compuestos utilizables. Estos productos de desecho se transportan de las células a los riñones para que puedan expresarse en la orina. Los médicos pueden analizar la orina para observar los niveles de varios subproductos catabólicos para obtener más información sobre la salud general de un paciente y buscar pistas sobre los problemas médicos de un paciente. Los niveles inusualmente altos o bajos pueden ser indicadores de que algo está sucediendo dentro del cuerpo del paciente.
Muchas condiciones de salud pueden influir en el catabolismo de una persona. En la diabetes, por ejemplo, el proceso de catabolismo de la glucosa se interrumpe, lo que conduce a problemas de salud porque el cuerpo no puede acceder a la energía almacenada en la glucosa. Un síntoma clásico de algunas formas de diabetes es una alta concentración de glucosa en la orina, lo que indica que el cuerpo está expresando la glucosa como un producto de desecho porque no puede descomponer las moléculas en compuestos utilizables.