Los ingredientes activos son componentes de un medicamento que proporcionan cierto valor farmacéutico, en contraste con los ingredientes inactivos, que actúan como portadores para facilitar el procesamiento del medicamento por parte del cuerpo. El término también se utiliza en la industria de los plaguicidas para describir los plaguicidas activos en una formulación. En ambos casos, estos ingredientes son literalmente «activos» y cumplen una función específica al ser aplicados o ingeridos.
Muchos medicamentos combinan varios ingredientes activos y la interacción entre ellos puede ser fundamental para la función del medicamento. En los productos farmacéuticos compuestos sintéticamente, los fabricantes pueden controlar estrictamente la potencia de sus ingredientes, porque están formulados en condiciones controladas. Los herbolarios y las empresas que utilizan productos de origen natural deben tener cuidado con sus formulaciones, porque la potencia de los ingredientes activos puede variar ampliamente, dependiendo de factores que están fuera del control del fabricante.
Los medicamentos de marca se basan en ingredientes activos cuidadosamente patentados y controlados. Una vez que las patentes caducan y los competidores pueden hacer versiones genéricas, los genéricos generalmente usan los mismos ingredientes, a menudo en una formulación idéntica a la del medicamento original. A veces, sin embargo, los fabricantes realizan pequeños cambios que pueden tener un impacto profundo en la efectividad del medicamento. Por ejemplo, el uso de un ingrediente inactivo diferente podría cambiar inadvertidamente la potencia del medicamento, o el uso de una fuente diferente para los ingredientes podría resultar en un medicamento con efectos ligeramente diferentes.
En el caso de los productos farmacéuticos de venta libre, los ingredientes activos siempre se enumeran en la parte posterior. Puede ser una buena idea compararlos al considerar qué medicamento comprar, ya que las marcas genéricas suelen ser idénticas y mucho menos costosas que las marcas. El jarabe para la tos, por ejemplo, puede tener un precio radicalmente diferente según el fabricante, pero los ingredientes que ayudan al paciente a dejar de toser serán los mismos. Comparar los productos farmacéuticos antes de comprarlos puede ahorrar dinero a los compradores inteligentes.
Los ingredientes inactivos, también conocidos como excipientes, pueden realizar una serie de funciones. Por ejemplo, algunos componentes activos no pueden ser absorbidos muy bien por el cuerpo, por lo que deben combinarse con un excipiente soluble para que el cuerpo pueda procesarlos. En otros casos, los principios activos son muy fuertes y combinarlos con un excipiente permite un mayor control sobre la dosificación; sin un excipiente, una pastilla poderosa puede tener el tamaño de la cabeza de un alfiler, pero con uno, se puede formular en un tamaño más grande y más manejable.