El celuloide es un material elaborado plastificando nitrocelulosa con la ayuda de alcanfor. Esta sustancia se inventó por primera vez en el siglo XIX como reemplazo del marfil y el hueso, y sus usos se expandieron mucho más tarde, quizás más notablemente en el mundo del cine. Sin embargo, en la década de 1800, las desventajas del celuloide habían provocado un declive general en el mercado del material, y hoy en día puede ser difícil encontrarlo.
La nitrocelulosa se produce al exponer la celulosa a un agente nitrante. Cuando se plastifica con alcanfor, el material resultante es muy fácil de moldear, dar forma y manipular. Sin embargo, tiene una desventaja muy clara: es altamente inflamable. El celuloide es tan inflamable que seguirá ardiendo incluso cuando se sumerja en agua, lo que lo convierte en un grave peligro de incendio, como uno podría imaginar. Tampoco es muy estable a la luz y se descompone rápidamente cuando se expone a la luz.
Aunque es inflamable, el celuloide también es extremadamente duradero, lo que lo hace útil para una amplia gama de tareas. En los corsés, por ejemplo, el material podía ayudar a mantener una forma sin oxidarse, como era el caso de los tirantes de metal, y la flexibilidad del celuloide también permitía cierta libertad de movimiento por parte del usuario. El celuloide se usó incluso brevemente para hacer ropa muy duradera, aunque algunos accidentes desafortunados rápidamente pusieron fin a esta práctica.
Esta sustancia se comercializó primero como Parkesine y luego como Xylonite. El término «celuloide» fue originalmente una marca registrada, sacada en 1869, pero gracias a la dilución de la marca registrada, llegó a usarse de manera más general para referirse a la nitrocelulosa plastificada, en lugar de a una marca específica de este producto. Originalmente, el celuloide se usaba para hacer cosas como soportes para corsés, bolas de billar y una variedad de otros objetos que alguna vez estaban hechos de hueso; cuando se hizo realidad su potencial como película fotográfica, la producción de celuloide despegó de manera importante.
Bien entrada la década de 1940, se produjeron películas en celuloide. En ese momento, esto resultó ser bastante peligroso, ya que los incendios en las salas de proyección comenzaron con facilidad y fueron difíciles de apagar. En retrospectiva, el uso generalizado del celuloide también fue una gran vergüenza, porque la película se amarillea y se agrieta con el tiempo, y como resultado, muchas grandes películas se han perdido en la historia. Hoy en día, el acetato y el poliéster se utilizan para hacer películas, pero el celuloide todavía tiene un lugar icónico en el mundo del cine, gracias a su papel en las primeras producciones cinematográficas.