Una espiga es el componente macho de una mortaja y una junta de espiga, que se utiliza para crear un punto de conexión extremadamente fuerte y duradero para muchos materiales. Si bien hay varios estilos, el concepto es básicamente el mismo: la parte final de un material se inserta en un agujero en otro material. Generalmente, la espiga se hace estrechando una parte del riel desde el cual se corta, creando un «hombro» que determina qué tan profundo se puede insertar en la mortaja. Después de la inserción, la espiga puede pegarse, sujetarse con alfileres o dejarse sola.
Hay varios tipos diferentes de espigas que cumplen una variedad de funciones. Algunos estilos se usan para fortalecer, mientras que otros se usan como parte del diseño general. Los estilos comunes incluyen espigas cortas, pasantes, de colmillo y de plumas.
Una espiga corta u oculta es más corta que el ancho del material en el que se inserta. Este tipo se utiliza cuando no se desea evidencia del método de unión. Si el talón está lo suficientemente apretado, se puede mantener en su lugar solo mediante fricción. De lo contrario, se puede reforzar con pegamento o alfileres.
Las espigas pasantes son más largas que el ancho del material en el que se inserta y son visibles. La junta se puede sujetar con alfileres a través de la mortaja, pegar o dejar sola. El extremo expuesto se puede sujetar con una clavija. Este tipo de articulación se ve a menudo en muebles hechos a mano.
Una espiga de colmillo, o cuña, utiliza pequeñas cuñas para separar la veta de la madera, apretándola contra los lados de la mortaja. Este tipo de articulación rara vez usa pegamento o alfileres. Si pasa por la mortaja, las cuñas pueden adquirir un efecto decorativo.
Las espigas de plumas, o sueltas, son piezas de madera separadas que se insertan en mortajas cortadas en ambas piezas del material que se va a unir. Estas espigas normalmente se aseguran con pegamento o alfileres. Este tipo de espiga también es una variación de la junta de galleta, que se usa comúnmente en la construcción de marcos.
Para asegurar la unión más fuerte posible, la espiga debe tener un tercio del grosor del riel. Si bien los hombros no tienen que cortarse en todos los lados, pueden ayudar a ocultar mortajas menos que perfectas. Los rieles se cortan más fácilmente con una sierra de mesa o una mesa de fresado, y hay brocas especiales disponibles para cortar espigas redondas.
Si bien es más común entre los trabajadores de la madera, este tipo de carpintería también es empleado por canteros, trabajadores del metal y maquinistas. Se utiliza en todo, desde la fabricación de muebles hasta la construcción de estructuras de madera, y se ha descubierto evidencia de su uso en las ruinas de barcos que datan del 4800 a. C. Los dinteles de piedra de Stonehenge, sostenidos con mortajas y espigas, siguen en pie después de 4,500 años. El famoso barco Khufu del complejo de la pirámide de Giza, construido alrededor del 2500 a. C., también muestra signos de carpintería de mortaja y espiga.