El ciberespacio se refiere al entorno no físico creado por computadoras unidas que interoperan en una red. En el ciberespacio, los operadores de computadoras interactúan de manera similar al mundo real, excepto que la interacción en el ciberespacio no requiere movimiento físico más allá de la mecanografía. La información se puede intercambiar en tiempo real o en tiempo diferido, y las personas pueden comprar, compartir, explorar, investigar, trabajar o jugar.
Internet forma el entorno ciberespacial más grande y alberga muchos subambientes dentro de él. Estos incluyen la World Wide Web (Web), los grupos de noticias de USENET y el Internet Relay Chat (IRC).
La Web es el destino más popular, que consta de millones de sitios web donde un visitante puede encontrar prácticamente cualquier cosa. También puede crear un sitio personal para albergar información, imágenes, películas, música o foros interactivos. Los foros web permiten a las personas tener conversaciones en una interfaz tipo tablón de anuncios. Las partes interesadas se responden entre sí publicando comentarios sobre los temas. Los foros son públicos y son una forma muy popular de socializar en el ciberespacio.
Los grupos de noticias de USENET se pueden leer a través de sitios web específicos de USENET o con un lector de noticias. Un grupo de noticias es similar a un foro web, excepto que cada grupo de noticias tiene un solo tema dedicado. Hay más de 100,000 grupos de noticias y contando, por lo que uno puede encontrar un grupo dedicado a prácticamente cualquier cosa de interés. Y aunque los foros web y los grupos de noticias son adecuados para comentarios breves y conversadores, los grupos de noticias son excelentes para debates prolongados. En el ciberespacio de USENET se pueden compartir pasatiempos, encontrar grupos de apoyo, obtener respuestas rápidas y personalizadas a problemas de hardware o software, o participar en cualquier cantidad de otras discusiones.
IRC es otra área más del ciberespacio de Internet que ofrece interacción conversacional entre operadores de computadoras. La diferencia es que IRC ofrece chat en tiempo real. A los pocos segundos (o milisegundos) de presionar la tecla ENTER para publicar una respuesta, la respuesta del participante aparece en la «sala de chat» pública. IRC es similar a una conversación telefónica compartida, excepto que requiere escribir en lugar de hablar. La mensajería instantánea (IM) es similar a IRC en que es instantánea y el correo electrónico también es instantáneo, aunque es posible que la parte receptora no recoja el correo de inmediato.
Si bien todos estos entornos en línea pueden considerarse ciberespacio, la realidad virtual refleja la definición más literal. En esta forma de ciberespacio, los participantes ven el espacio gráfico real y los operadores de computadoras interactuando dentro de ese espacio como «avatares» o personajes. Uno puede caminar, correr, volar, crear objetos, comprar bienes raíces virtuales, comprar ropa o artículos que el avatar puede usar, desarrollar un negocio, construir una casa o una galería de arte, hablar con otros avatares, ir a bailar o hacer cualquier cantidad de actividades. otras actividades. Los reinos de realidad virtual, como los que ofrece Second Life, son tan atractivos que muchas personas los encuentran adictivos.
Los juegos pueden presentar un tipo de realidad virtual conocida como simulaciones (Sims), o entornos que se asemejan a la vida real con un realismo sorprendente. Si bien Second Life tiene características de fantasía, muchos juegos intentan ser lo más realistas posible. Otros incorporan horror, como monstruosos villanos. Técnicamente, los juegos para un solo jugador no califican como ciberespacio porque carecen de interacción en red, pero la definición se ha difuminado esencialmente para incluir cualquier entorno generado electrónicamente.
La palabra «ciberespacio» apareció por primera vez en el galardonado Neuromancer (1984) de William Gibson. El libro es una historia de ciencia ficción futurista sobre un hacker decaído que se alimenta de hábitos autodestructivos, cuando es contratado inesperadamente para hacer un trabajo aparentemente imposible por una compensación que no puede permitirse rechazar. Irónicamente (o no), muchos detalles futuristas en el libro son paralelos a la vida moderna, y ciertamente este término se ha incrustado profundamente en la cultura contemporánea.